小梁太后回到寝宫时，天已擦黑。烛火在青瓷灯盏里跳动，映得她苍白的脸色忽明忽暗。帷幕垂落，四角缀着银铃，风过无声——今夜无风，连檐角悬的铜铃都静得像死物。她坐在紫檀雕花榻上，指尖捏着一方素绢，绢上墨迹未干，是方才在殿中匆匆写就的《太平颂》草稿。字迹端秀，却笔锋微颤，横折钩处稍有滞涩，似刀锋被血浸过又拭净，仍藏一丝不易察觉的锈意。
她没叫人进来研墨，也没让宫人添茶。只把那方素绢平铺于膝，右手执笔，左手按住绢角，指节泛白。墨汁浓稠，一滴坠下，在“圣德巍巍”四字间洇开，如泪痕，又似未干的血。她忽然搁笔，抬手抹去眼角湿痕，动作极轻，仿佛怕惊扰了什么。可这宫室太静了，静得能听见自己心跳撞在肋骨上的闷响——咚、咚、咚，像战鼓，又像丧钟。
门外传来窸窣声。不是宦官靴底蹭地的沙沙，也不是宫女裙裾拂过门槛的窸窣。是甲胄片甲相击的轻响，沉而钝，带着铁腥气。小梁太后没回头，只将素绢叠好，塞进袖中内袋，再抚平衣袖褶皱，才缓缓道：“进来。”
门推开，嵬名阿埋踏步而入。他一身玄甲未卸，肩头还沾着山风带下的枯叶碎屑，左颊一道新疤未结痂，暗红发亮。他是嵬名家仅存的三支旁系中，最年长也最悍勇的一支嫡子，去年秋在贺兰山剿匪时，亲手斩了七名叛军首领，其中三人是梁乙逋暗中安插的细作。他跪地叩首，额头触地时，甲片铿然一响：“太后，臣已点齐嵬名部精锐三千，尽在宫墙外候命。”
小梁太后盯着他额前散落的一缕灰发，声音低得近乎耳语：“三千？”
“三千。”嵬名阿埋抬首，眼底没有光，只有一片烧过的焦土，“嵬名族中，十六岁以上、五十以下者，尽数在此。老弱妇孺，已遣往黑山威福军司避祸。”
她喉头一紧，却没让那哽咽溢出来。黑山威福军司……那是西夏最北的边镇，风沙割脸如刀，冬夜呵气成冰，连狼群都嫌那里太贫瘠，绕道而行。可那地方离辽境最近，也最容易——逃。
“阿埋，”她终于开口，声音哑得像砂纸磨过铁器，“你可知，若我今日传令出兵，明日辽使便会上书大辽皇帝，说西夏内乱，国主失德，需由辽廷‘代为绥靖’？”
嵬名阿埋沉默片刻，忽而扯开左襟，露出心口一道陈年旧疤，形如弯月，边缘狰狞。“此疤，是毅宗皇帝赐的。”他嗓音粗粝，“当年没藏讹庞伏诛，毅宗亲执金瓜，砸断我父脊骨。我父临终前说，嵬名家的血，从来不是流给活人的，是流给将来的碑文看的。”他顿了顿，目光灼灼，“太后若信不过臣，臣可当殿剖腹，以证忠心。”
小梁太后闭了闭眼。剖腹？党项旧俗里，剖腹是效忠的极致，但更是自绝后路的绝唱。她睁开眼，伸手，竟从袖中取出那方素绢，递过去：“你且看看。”
嵬名阿埋双手接过，展开一读，脸色渐变。《太平颂》全文三百二十七字，通篇颂辽主“承天御极，威加八荒”，赞其“东羁扶桑之岛，西定葱岭之雪”，称辽帝为“万邦共仰之日月”。末段尤甚：“臣妾愿效真德女王故事，岁贡诗赋，永为藩屏。”落款处，赫然是小梁太后亲笔朱印——“恭肃章宪皇后遗玺”。
“太后！”他声音陡然拔高，又猛地压低，“此印……此印是先太后临终所授，只可用于册立国主、废立皇后！您怎能——”
“我能。”小梁太后打断他，声音平静得可怕，“我既能用它册立乾顺为国主，自然也能用它，写一封给辽帝的降表。”
嵬名阿埋浑身一震，手中素绢簌簌抖动。他当然明白——这枚印，是嵬名家血脉正统的象征，是大梁太后临终前亲手交予妹妹的权柄信物。如今，却成了向辽人献媚的凭据。这印若盖在《太平颂》上，等于宣告：嵬名家自愿放弃对西夏国政的绝对主导权，转而乞求辽廷庇护。更可怕的是，辽人一旦收下此印，便立刻握住了西夏国运的咽喉——他们可以随时以“太后失德”为由，另立傀儡，甚至直接废黜乾顺，扶持一个更听话的梁氏子弟登基。
“太后……您这是以身为饵？”他喉结滚动，声音发紧。
“不。”小梁太后站起身，缓步走到窗前。窗外，一轮残月悬于墨蓝天幕，清辉惨白，照得宫墙如霜。“我是把乾顺的命，和嵬名家最后一点骨头，一起押上赌桌。”她侧过脸，月光勾勒出她下颌绷紧的线条，“辽人要的不是西夏臣服，是要一个能牵制南朝的傀儡。而梁乙逋，他想当杨坚——可杨坚身后，是整个关陇贵族的支持。他身后有什么？只有几个靠倒卖人口发家的部落头人。”她冷笑一声，指尖掐进掌心，“他以为辽人会帮他清君侧？天真。辽人只会让他和我互相撕咬，直到两败俱伤，再伸出一只手，把血肉模糊的西夏，囫囵吞下。”
她转身，目光如刃：“阿埋，你即刻出城，走贺兰山小径，去黑山威福军司。”
“太后！”
“不是逃。”她一字一顿，“是去接一个人。”
嵬名阿埋瞳孔骤缩：“谁？”
“李元昊的曾孙，李仁爱的幼子，李守贞。”小梁太后吐出这个名字时，仿佛舌尖渗出血腥味，“他母亲是吐蕃宗室女，三年前病逝于黑山。他本人，今年十四，通汉文，晓契丹语，擅骑射，更……会铸炮。”
最后三字，轻如叹息，却重逾千钧。
嵬名阿埋呼吸一窒。铸炮？西夏境内，除了辽人赏赐的几门老旧神臂弩炮，根本无此技艺。而宋军熙河路近年屡次破敌，靠的就是新式火器——霹雳炮、突火枪、震天雷……那些轰鸣声，早已成了边境牧民哄孩子止啼的噩梦。若真有人能铸炮……
“他如何学会？”嵬名阿埋声音干涩。
“宋人教的。”小梁太后眸光幽深，“五年前，熙河路安抚使王韶设‘蕃学’，专收西北各族少年，授农桑、算术、兵械。李守贞混在吐蕃贡生队里去了汴京，两年后失踪。没人知道他何时回的黑山，更没人知道，他带回了什么。”
嵬名阿埋额头沁出冷汗。一个流落异乡的宗室少年，竟在宋人眼皮底下学得铸炮之术？这背后若无宋廷默许，便是疯子臆想；若有默许……那这少年，就是一把插在西夏脊背上的刀，只待时机一到，便会翻转刀柄，捅向梁乙逋，亦或——捅向兴庆府。
“太后……您打算用他？”
“不。”小梁太后摇头，目光投向远方，“我要他活着。活得越久越好，最好活到辽人厌倦西夏，活到宋军真正兵临城下那天。”她顿了顿，声音低下去，却字字如钉，“因为只要他还活着，梁乙逋就不敢杀我——他怕李守贞投宋，更怕李守贞投辽。而辽人……更怕李守贞哪天心血来潮，把炮口调转，对着上京的皇宫。”
窗外，一声鸦啼撕裂夜空。
与此同时，天都山梁乙逋行营内，火把将校场照得如同白昼。三千铁鹞子列阵而立，黑甲如墨，马槊林立，铁蹄踏地之声汇成沉闷的鼓点。梁乙逋立于点将台上，身旁站着两名辽使——一名是耶律特斡，另一名则身着玄色锦袍，腰悬双环刀，眉宇间戾气更盛，正是辽国北院枢密副使萧兀纳。