法兹尔大帝闭目良久，殿内烛火摇曳，将他苍白的侧脸映在孔雀宝座雕金屏风上，影子被拉得细长而扭曲，像一具正在缓缓坍塌的神像。殿角铜壶滴漏声清晰可闻，嗒、嗒、嗒——每一声都似敲在莫卧儿帝国三百年基业的脊骨之上。
“通宝票……”他终于开口，声音沙哑如砂纸磨过铁锈，“去取笔墨。”
小维齐尔浑身一颤，膝行退后三步，额头贴地，久久未起。不是不敢动，而是怕一抬首，便看见帝王眼中那最后一点光也熄了。他不敢看，却听见身后传来窸窣布帛摩擦之声——是法兹尔亲手解开右腕金丝缠臂带，露出底下早已溃烂结痂的旧伤。那是十年前征讨德干叛军时，被毒箭所伤，至今每逢阴雨便渗出黑血。他竟用这双溃烂的手，接过了明使递来的紫檀木匣。
匣中非金非玉，只是一叠雪白宣纸，墨迹淋漓，七爪金龙盘踞左上角，龙睛以朱砂点染，灼灼如烧。纸页边缘微微卷曲，显是刚从印坊取出不久，墨香混着松烟与桐油的气息，在满殿沉香里硬生生撕开一道刺鼻的裂口。
“国主请落印。”明使声音平缓，连半分起伏也无，仿佛递来的不是亡国契书，而是一张市井赊账单。
法兹尔指尖悬在印泥上方，停了足足半炷香。殿外忽有鹰隼掠过红堡穹顶，翅尖割裂云层，投下瞬息即逝的暗影。就在这刹那，他忽然想起幼年时，祖父阿克巴大帝曾牵他手登临堡顶，指着恒河入海口方向说：“孩子，那里没有风，没有船，没有火药，只有天与地之间的寂静。可总有一天，寂静会被打破——不是靠刀剑，而是靠一种你听不见、摸不着、却能让整片大地跪伏的声响。”
当时他不懂。如今懂了。
那声响，是加特林机枪吞吐弹链时金属咬合的咔哒声；是硝石矿坑深处百名达利特赤足踩踏碾槽发出的沉闷夯击声；是吉大港码头上百万斤棉花包堆叠时，麻布纤维在咸湿海风里绷断的细微嘶鸣；更是八十万贱民手持铁牌涌向通宝银行兑换神药时，铜钱与通宝票在粗陶盘中碰撞出的、永不停歇的叮当回响。
“朕……”法兹尔喉结滚动，指甲深深掐进掌心，血珠顺指缝渗出，“盖印。”
朱砂印泥蘸得极饱，落下时竟微微震颤，在纸面洇开一小团浓稠如凝固血液的暗红。明使伸手接过，指尖未触纸面，只以袖口轻拂过印痕边缘，似拂去一粒微尘。那动作轻慢，却让法兹尔骤然想起幼时宫中画师为他画像——也是这般拂去颜料浮粉，只为让帝王容颜更显威严。
可这一拂，拂掉的是莫卧儿的尊严，还是梵天赐予的权柄？
无人作答。
明使转身离去，官靴踏过金砖，声声清晰，仿佛丈量着帝国残存疆域的每一寸筋骨。殿门开合之间，一股裹挟咸腥与铁锈味的南风灌入，吹得御案上《阿格拉条约》纸页哗啦翻飞，其中一页飘至法兹尔脚边。他垂眸，看见一行小楷批注：“凡持劳工铁牌者，每日采硝石五斤，植棉苗三十株，换功德券三文；超额者，另赠盐饼半块，红药水一剂。”
红药水——即所谓“神药”，实为大明江南药厂所产磺胺结晶，以朱砂染色，装入琉璃小瓶，瓶底刻“昊天赐福”四字。一瓶售价十文通宝票，而贱民挖十日硝石，仅得三十文。可他们仍趋之若鹜。因隔壁村那个咳血三年的老妇，喝了半瓶，竟能下地拾柴；因邻家瘸腿少年服了一剂，溃烂的脚踝竟收了脓——这些事在恒河两岸疯传，比《古兰经》诵读更快，比婆罗门咒语更灵。
法兹尔弯腰拾起那页纸，指腹摩挲着“盐饼”二字。他知道，那并非寻常食盐。大明在吉大港设精盐作坊，以真空蒸馏法提纯，晶粒雪白，入口微甜，久食不齁。而莫卧儿境内所产粗盐，含硫重、苦涩刺喉，百姓多以草木灰滤水代盐，孩童佝偻、妇人不孕，皆因缺盐所致。如今明人将盐与药捆绑销售，贱民为求一线生机，甘愿把祖坟犁成棉田，把神庙拆作矿道支架。
“陛下……”通宝票终于抬头，额上血已凝成暗痂，“臣已命户部清点国库。白银十七万两，黄金九千锭，象牙三百对，犀角一百二十支……尽数运往吉大港，换购通宝票五十万贯，以兑付首批铁路征用工酬。”
法兹尔没应声。他缓缓卷起袖袍，露出左臂内侧一道陈年烙印——莫卧儿皇族秘传的梵文符咒，意为“天命所归”。此刻那符咒边缘，竟泛起蛛网般细密裂纹，皮肉之下隐隐透出淡青色，像被某种无形之力蚀穿。
“通宝票，”他忽然问，“你信神么？”
小维齐尔一怔，本能叩首：“臣……臣信安拉。”
“不。”法兹尔摇头，目光扫过殿内二十四根蟠龙金柱，“朕问的，是你们婆罗门口中那个，能降下雷霆、赐予升天资格的‘神’。”
通宝票喉头滚动，汗珠沿着鬓角滑入衣领：“臣……臣亦信梵天。”
法兹尔笑了，笑声干涩如枯枝折断：“那好。你替朕去趟吉大港。不是谈判，不是乞怜。你去告诉那位陈子昂陈老爷爷……就说，朕想见他。”
三日后，吉大港总督府。
陈子昂正坐在柚木廊下品茶。他面前一张矮几，摆着紫砂壶、青瓷盏，还有半碟晒干的孟加拉辣蓼。茶汤琥珀色，浮着细密油花——那是掺了鲸脂膏的贡级滇红，专供天人使节。他左手捻须，右手执扇，扇骨竟是整根象牙雕成，扇面绘着一幅水墨《观沧海》，浪尖上立着一只孤鹤，喙衔金穗。
迪利普大祭司垂手立于阶下，袍角沾着新泥。他刚从恒河上游归来，带回三十七座被焚毁的婆罗门神庙残碑，碑文已被明匠拓印，送往南京国子监，由翰林院儒生逐字校勘，准备编入《新吠陀经疏》。碑上原刻“贱民不得近庙三十步”，如今墨迹未干的新注却写道：“天道无私，唯勤是举。持铁牌垦殖者，即为天界引路童子。”
“老爷爷，”迪利普声音低沉，“法兹尔大帝遣使而来，携十二头白象、三十六匹波斯骏马，还有一尊纯金打造的湿婆舞者像，高七尺，重千斤。”
陈子昂掀开茶盖，拨了拨浮叶：“金像熔了，铸成通宝票模具。白象牵去修铁路，教它们驮枕木。骏马嘛……”他顿了顿，扇子轻轻一合，“给铁路巡检队当坐骑。告诉法兹尔，朕不要他的金，只要他的时间。”
迪利普躬身：“是。”