使团继续西行，越过了燕州边防军常规巡哨的极限区域，进入了真正意义上的漠西草原。

这里的景致与燕州以北的草原颇为不同，草色更深，起伏更缓，天际线更加辽远孤寂。

河流稀少，偶见的水洼也多是咸涩，远不如东边水草丰美。

沿途遇到的部落规模明显小了许多，多是几十帐、百余帐聚族而居，结成松散的联盟。

这些部落既不属铁勒，也不归蒙兀，在两大强部的夹缝影响下艰难求存。

他们对于来自东方的庞大使团，表现出了一种近乎卑微的热情与讨好。

铁勒人乌力罕告诉罗玉章，这些部落大多与铁勒、蒙兀都有交易往来，主要是用皮毛、牲畜换取少许盐铁，甚至许多部落里都有嫁过来的铁勒或蒙兀女子，或者有男子去两大部做过雇工，因此语言勉强可通，关系算得上“熟悉友好”。

但他们的生活，肉眼可见的窘迫。

帐篷更加破旧，牲畜瘦弱，人们脸上的风霜之色更重，孩童光着屁股在尘土里奔跑，许多成年人的皮袍也打满补丁，眼中除了草原民族固有的野性，更多了几分对物资的渴求。

这天傍晚，使团在一个名为“灰雁部”的小部落附近扎营。

部落头人，一个名叫“脱里”的干瘦老者，听闻有庞大的、带有汉人军官的商队路过，立刻带着部落里几乎所有能拿得出手的东西——几匹马、一些风干的羊肉、粗糙的奶酪，还有十几个穿着虽破旧但明显浆洗过、脸上带着羞涩又期盼神情的年轻女子——前来拜见。

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