荣国府人事部暗流汹涌，王夫人这位执掌乾坤的首席执行官，正与她那八面玲珑的得力臂膀——常务副总王熙凤，在花厅内进行一场看似闲话家常，实则暗藏惊雷的密谈。窗纱筛进的光影，无声地在紫檀桌案上流淌，也映着王夫人那双锐利如寒潭古井的眼眸。
“凤丫头，”王夫人纤指轻叩桌面那本朱红封皮的册子——《贾府丫鬟薪酬福利一览》，指尖正点在“姨娘”月例那刺目的“纹银二两，月钱一吊”上，声音似珠玉落盘，清冷中带着不容置喙的分量，“怡红院里那个袭人，你瞧着……如何？”
王熙凤心头电转，脸上霎时绽开十二万分的诚挚笑意，如同春花迎着骤雨般急急绽放：“哎哟，我的好太太，您这颗心啊，真是明镜似的，慧眼识珠！袭人这丫头，那真是丫鬟堆里拔尖儿的凤凰！”她激动得指尖都在微颤，“稳重，妥帖，一颗心啊，全系在宝玉身上，伺候得比眼珠子还精心！更难得的是，”她声音压得极低，却字字如重锤，“心思正！时时规劝宝玉走那阳关大道，是太太您亲手调理出来的，根正苗红的好孩子呀！”
王夫人唇角终于牵起一丝满意，那笑容如同冰层初融下透出的一缕暖意。“既如此，便提一提吧。待遇……照这个走。”她的指尖在“姨娘”的份例上又重重一点，仿佛金印烙下。
“太太圣明！”王熙凤心内算盘急响，脸上却涌起恰到好处的忧色，“只是……宝玉年纪尚轻，性子又像那脱缰的野马驹，若此刻锣鼓喧天地抬举袭人，明晃晃封了名分，外头那些碎嘴的，怕是要嚼舌根，说他‘年少耽于闺阁之乐’，污了清白名声啊！再者，”她眼波流转，似有无限顾虑，“树大招风，袭人那丫头，怕是也经不住明枪暗箭、那些淬了毒的嫉妒眼刀！”
“嗯，你所虑极是。”王夫人深以为然，那丝暖意迅速凝回冰层，“名分暂且按下。只将她的月例银子，从我私房里拨出去，照这个数给。对外嘛，”她声音平静无波，“就说她伺候宝玉，熬尽了心血，我额外体恤罢了。”她顿了顿，又抛出一道恩旨，“还有，往后那些晨昏定省的虚礼，一概免了。叫她一颗心，全拴在宝玉身上，把‘本职’给我钉牢了、干瓷实了！尤其是……那些不该有的歪枝斜杈，”她目光骤然锋利如刀，“得叫她时时警醒，替宝玉把好那第一道关！”
王熙凤心领神会，连连应诺。一场关乎怡红院未来女主（之一）的“职级晋升与保密协议”，就在这茶香氤氲的午后尘埃落定。袭人，这个尚在懵懂中的姑娘，如同被命运无形的手推上云端，月薪翻倍，享着不见天光的“准姨娘”尊荣，成了大观园庞大体系里一颗骤然点亮、却只能暗室生辉的孤星。
消息如长了翅膀的流言鸟，扑棱棱飞进怡红院时，袭人正擎着鸡毛掸子，与多宝格上一个对她龇牙咧嘴的宋代瓷瓶较劲。小丫头麝月跌跌撞撞冲进来，脸涨得通红，仿佛天边火烧云都坠在了她颊上：
“袭人姐姐！袭人姐姐！了不得了！太太……太太把你的月钱……涨了！”她喘得几乎断气，“涨到二两银子一吊钱了！跟……跟周姨娘、赵姨娘她们……平起平坐了呀！”
“啪嗒！”鸡毛掸子应声落地。袭人整个人僵在原地，如同被一道无形的符咒定住。二两银子一吊钱？姨娘份例？她脑子里嗡然作响，仿佛有一百面金锣在颅内齐鸣，庆贺她一步登临那“预备姨娘”的九重云霄！巨大的狂喜如同滔天巨浪，兜头拍下，几乎要将她纤弱的身子骨击碎。脸颊滚烫，心在胸腔里狂跳如惊雷。她下意识地死死绞紧了手中的丝帕，那冰凉的滑腻触感，此刻竟也染上了未来主子的无上荣光。
“真……真的？”声音干涩颤抖，如同砂纸磨过枯木。
“千真万确！琏二奶奶屋里的平儿姐姐亲口说的！”麝月猛点头，眼中是毫不掩饰的艳羡，“姐姐，你这可是……熬到云开见月明了呀！”
袭人深深吸气，用尽全身力气压下翻涌的心潮。她弯腰拾起鸡毛掸子，指尖的颤抖却泄露了天机，脸上努力维持着往日的沉静：“快别嚷嚷！太太体恤下人辛苦罢了，值当什么？没的让人听了笑话。该做什么做什么去。”口中这般说着，心窝里却像揣了只活蹦乱跳的小鹿，“姨娘”二字，如同镀了金的小锤，一下下，重重敲在她心尖最敏感、最渴望的地方。她甚至已在心底默默盘算：这多出来的银子，是悄悄攒下做体己，还是买些上好的胭脂水粉……身份不同了，体面，总要撑起来呀！
这份隐秘的、足以颠覆她世界的狂喜，必须第一时间捧给它的源头——她侍奉的小主子，未来的“天”，贾宝玉。
袭人脚步轻快如踏云，走进里间。宝玉正歪在凉榻上，手里有一下没一下地翻着一卷《庄子》，眼神空洞地投向虚无，灵魂早已不知神游至何方洞天福地。旁边矮几上，一碟晶莹的水晶葡萄，颗颗饱满，却一颗未动。
“二爷，”袭人竭力让声音平稳，可那份从心底涌出的雀跃，却如关不住的春光，从眉梢眼角丝丝缕缕地溢出来，“太太方才……吩咐下来了，往后我的月例银子，从太太房里直接支取，按……按二两一吊的份例了。”
宝玉眼皮都懒得抬一下，只从鼻腔里懒洋洋地“嗯”了一声，敷衍得如同拂过一片羽毛。那反应，平淡得像听说廊下新开了一朵无关紧要的野花。
袭人准备好的、带着少女羞涩与隐隐期待（期待他的惊喜？他的承诺？）的话语，瞬间全堵在了喉咙口。她不甘心，又试探着，声音里掺入一丝不易察觉的甜腻：“太太还说……往后晨昏定省，免了我的规矩，让我……一心一意，只伺候二爷您呢。”
这次，宝玉总算有了点反应。他慢悠悠地将目光从“道法自然”的玄虚之境收回，懒懒瞥了袭人一眼。那眼神清澈见底，澄澈得如同初生婴孩，没有一丝波澜，更无半分她期待的涟漪。
“哦？”他打了个悠长的哈欠，伸了个大大的懒腰，骨节发出惬意的轻响，“那敢情好。省了这些虚头巴脑的来回跑，你也能多歇歇神。这大热的天，走来走去，平白耗了精神。”他顺手拈起一颗葡萄丢进嘴里，含糊不清地嘟囔，“什么规矩不规矩，银子不银子的，有这闲工夫琢磨，不如躺下眯会儿实在。”话音未落，竟真将书卷往脸上一覆，身体一歪，彻底摆出了“闲人勿扰，天地与我同眠”的咸鱼姿态。
袭人：“……”
她怔怔望着那张被书册盖住的脸，心中那刚刚升腾起的、镶着金边的喜悦泡泡，“噗嗤”一声，被宝玉这盆彻骨冰凉的“咸鱼冷水”浇了个透心透肺的凉。她张了张嘴，最终什么也没能说出，只默默转过身，脚步沉重地退了出去。行至门边，忍不住又回眸望了一眼凉榻上那挺尸般的身影。二两银子一吊钱？准姨娘的无上尊荣？在他眼中，怕还不如这凉榻一角舒坦，不如午后一个无人搅扰的清梦来得珍贵。袭人心中五味翻腾，酸涩难言，第一次如此刻骨地体味到，何为“一腔柔情付流水”，何为“青云之志撞上了佛系咸鱼的棉花墙”。
午后的怡红院，静得只剩下芭蕉叶在暑气中缓缓舒张的细微声响。热浪蒸腾，连窗外蝉鸣都显得有气无力。宝玉在里间凉榻上四仰八叉，睡得人事不省，呼吸均匀悠长，嘴角疑似挂着一痕亮晶晶的涎水，正与庄周梦蝶，探讨“无为而治”的至高妙境。
外间窗下，袭人坐在绣墩上，与一个即将完工的五彩鸳鸯肚兜较着劲。金线银线在艳丽的红绫底子上穿梭飞舞，针脚细密如发。她绣得专注，眼皮却沉重得如同坠了铅块，脑袋开始不受控制地一点、一点。昨夜因那“涨薪”消息激起的滔天心浪，翻腾了大半宿，此刻困倦如潮水般汹涌反噬。
“哎哟……”她一个恍惚，针尖险险擦过指尖。袭人甩甩头，强打精神，可眼前的鸳鸯竟似重影般晃动起来。
恰在此时，一道端庄娴雅的身影，如一片轻云，悄无声息地飘落在门口。薛宝钗来了。她身着家常蜜合色纱衫，素手轻摇一柄素纱团扇，莲步轻移，生怕惊扰了满室的静谧。一眼便瞧见了窗边困倦如风中弱柳的袭人，以及那件已具雏形、精美绝伦的鸳鸯肚兜。
宝钗唇角弯起温婉笑意，轻移莲步上前，声音放得极柔极软：“这般耗费心神的精细活计，最是熬人。你且去歪一歪，养养精神。横竖我也无事，替你描上几针，应个景儿。”
袭人困得神思恍惚，见是素来稳重可靠的宝钗，便如蒙大赦，连忙道谢：“那就……劳烦宝姑娘了！我……我实在撑不住眼皮了，就打个盹儿……”言罢，放下针线，揉着酸涩的眼，脚步虚浮地挪到旁边一张小榻上，几乎是头沾枕头便沉入了黑甜乡。
宝钗在袭人方才的位置悄然坐下。她拿起那件肚兜，指尖轻轻拂过上面交颈缠绵、栩栩如生的鸳鸯，眼神幽深难测。这图案，这位置……为谁而绣，不言而喻。一丝极淡、却又无法忽视的涩意，悄然漫过心湖。她定了定神，拿起针线，纤纤玉指熟稔地引线穿针，接着袭人的活计绣了起来。午后的阳光透过茜纱窗，在她低垂的如蝶长睫和沉静专注的侧颜上投下柔和的阴影。她一针一线，绣得无比用心，仿佛在针尖上倾注着某种隐秘而郑重的期许。金线在红绫上游走，光影流转间，那对鸳鸯愈发显得亲密无间，熠熠生辉，似要破绫而出。
里间，宝玉翻了个身，嘴里含糊地咕哝了几句梦话，像在与人争辩。宝钗并未在意，只当是寻常呓语，心思依旧沉浸在那针线与象征“白首不离”的吉祥图案里。
突然！
“——和尚道士的话如何信得？！”宝玉猛地一声断喝，如平地惊雷，炸碎了午后的死寂！
宝钗浑身剧震，捏着绣花针的手指骤然僵死，猛地抬首望向里间门口！
只听宝玉的声音更加清晰，带着梦中的激愤与不屑，几乎是嘶喊出来：“什么‘金玉姻缘’！都是胡吣！我偏说是‘木石姻缘’！木石姻缘！”
“木石姻缘”四字，如同四把淬了冰的利刃，狠狠扎进宝钗的心窝！她脸上的血色瞬间褪得干干净净，捏着绣花针的手指因用力而骨节惨白，剧烈地颤抖起来。那根细小的绣花针，此刻仿佛有千钧之重，带着灼人的滚烫，几乎要熔穿她的指尖！
她下意识地垂眸看向手中的肚兜。那对刚刚在她指下和谐美好、金光闪耀的鸳鸯，此刻在她眼中骤然变得无比刺目，充满了恶毒的嘲讽！那交颈的亲密姿态，像是对她此刻心境最无情的挖苦与讥笑！金玉？金玉！他梦里都在斩钉截铁地唾弃！
一股刺骨的寒意从脚底直冲头顶，宝钗只觉得双耳轰鸣，方才的宁静安详被撕扯得粉碎。她猛地站起身，动作仓皇得带倒了绣墩旁盛满丝线的藤筐，五颜六色的丝线如决堤的泪，滚落一地。她再也顾不得什么大家闺秀的仪态万方，几乎是惊惶失措地，将那件绣了一半的鸳鸯肚兜胡乱塞进旁边的针线篮里，一眼也不敢再看，脚步踉跄，无声而迅疾地逃离了怡红院。阳光依旧炽烈，蝉鸣依旧慵懒，薛宝钗却只觉后背一片刺骨冰凉。那句梦魇般的“木石姻缘”，如同附骨之疽，在她脑中反复回响、切割，震得她神魂欲碎。
宝玉这一觉，是被自己梦里那声嘶吼给震醒的。他揉着惺忪睡眼坐起，只觉口干舌燥，脑子里还残留着混沌的梦影。刚才梦里吵嚷什么？好像与人争什么石头木头……记不真切了。他晃晃沉甸甸的脑袋，试图将那些碎片甩开。
“袭人！倒茶来！”他哑着嗓子喊了一声。
外间一片死寂，无人应答。只有麝月小心翼翼探进半个脑袋，细声细气：“二爷，袭人姐姐熬不住乏，刚睡沉呢。您要喝茶？”