根据朔方、漠南受降城以及北庭的报告，回纥大约有二十万到三十万的总人口，其本身以大部族的形式暂时强势统领其他部族，是漠北如今名义上的盟主。
迄今为止，回纥人虽然表现强势，但还不足以在漠北建立汗...
牛仙客额头抵着青砖，脊背绷得笔直，像一张拉满的弓。他听见自己喉头滚动的声音，也听见身后那猥琐汉子腿肚子打颤的轻响。书局里忽然静得可怕，连翻动书页的窸窣声都停了，只余下门外市井隐约的叫卖，被风撕扯得断断续续。
杨慎没再看那些春宫图，指尖在“亚圣勇斗一国妃子”的题签上轻轻一划，墨迹未干，纸面微凹。他抬眼，目光掠过牛仙客颈后一道旧疤——那是河西沙州校场比武时，被钝头枪杆扫出来的，深褐色，蜿蜒如蚯蚓。这疤，四年前他巡视陇右军屯时见过，当时牛仙客正赤膊扛着三百斤石磙绕营三匝，汗珠子砸在地上腾起白气。
“洮州司马？”杨慎声音不高，却让跪在最前排的管事猛地一抖，手中一卷《论语》滑落，“牛司马，你这‘奉命回京’，奉的是哪道旨意？”
牛仙客不敢抬头，只觉额角沁出的汗顺着眉骨往下淌，刺得眼睛发酸：“回亚圣……是吏部文书，八月初三发出，言臣治洮州三年，政绩卓异，特召入京，听候铨选。”
“哦？”杨慎踱了半步，靴底碾过一片散落的纸屑，发出细微的脆响，“孤记得，去岁冬，吐蕃大将坌达延遣使至洮州，献马百匹、牦牛五十头，说是为表归附之诚。牛司马收了么？”
牛仙客喉结剧烈一动，终于抬起脸。他眼角有细密的纹路，是常年迎着祁连山朔风磨出来的，此刻却泛着水光：“臣……臣当夜烧了马料，宰了牦牛，肉分三军，皮骨尽付匠作，锻成陌刀三十柄、箭镞五百支。使团离境那日，臣亲率五百骑送至赤岭，马鞭所指，皆是我大唐界碑。”
杨慎停住脚步，微微颔首。陈希烈立刻提笔，在小册子上记下“赤岭”二字，墨迹浓重。
“界碑？”杨慎忽而一笑，笑意未达眼底，“牛司马可知，赤岭以西七十里，有座废弃的烽燧，叫‘望乡台’？前隋时，戍卒常在那里刻字，刻的不是名字，是家乡的村名。去年春天，孤让人去清点，发现新添了七十三处刻痕，全在石缝深处，用炭条写的，怕风蚀，又覆了薄泥。其中一处，写的是‘陇西狄道牛’。”
牛仙客浑身一震，瞳孔骤然收缩。他嘴唇翕动，却发不出声。狄道是他祖籍，他幼年随父逃荒，流落河西，十五岁从军，从未对人提起过故乡门楣。这等隐秘，连吏部黄册上都只录“陇右人”，何来“狄道牛”三字？
“你怕什么？”杨慎俯身，声音压得极低，却字字清晰，“怕孤知道你偷偷给凉州节度使写了三封密信，劝他莫信吐蕃‘请和’之辞？还是怕孤知道，你把洮州官仓里存了十年的陈粟，全换了新麦，只因怕饥民暴动时，陈粮发霉会坏了将士胃口？”
牛仙客终于伏倒在地，额头重重磕在砖上，一声闷响：“臣……臣罪该万死！”
“起来。”杨慎伸手，竟扶了他一把。牛仙客僵着身子，被一股不容抗拒的力道托起，手臂触到对方袖口时，分明感到那织锦内衬之下，肌肉如铁铸般坚硬。“孤不杀功臣，更不杀饿着肚子还替孤守边的人。但牛司马，你既知赤岭是界碑，可想过，若有一天，界碑挪到了长安城外，你这手里的陌刀，该往哪里砍？”
牛仙客怔住。他张了张嘴，想说“誓死卫国”，可这话太轻飘，轻飘得连自己都不信。他想起昨夜宿在曲江池畔驿馆，窗外柳枝拂过窗棂，像极了狄道老家屋后那棵老槐。槐树底下埋着父亲的骨殖，临终前攥着他手腕，只反复念叨一句：“儿啊，别回……别回……”
“亚圣！”一直沉默的中年女人突然开口，声音粗粝如砂纸磨石，“末将王晊，原河西节度使帐下果毅都尉！牛司马烧马料那夜，末将就在营外放哨——火光映着雪地，亮得跟白昼似的！他分肉时，自己啃的是冻硬的牛蹄筋，给伤兵的却是腱子肉！”
杨慎转头看向她。王晊左耳缺了一块，耳垂处结着紫黑色的疤，是被羌人狼牙棒刮掉的。她腰杆挺得比牛仙客还直，目光灼灼，毫无惧色。
“你倒是个实诚人。”杨慎赞了一句，随即问，“王晊，你既认得牛仙客，可知他为何总在每月初一、十五，独自去城西玄都观烧一炷香？”
王晊一愣，下意识摇头，又猛地顿住，脸色倏地发白。
杨慎不再追问，只对陈希烈道：“记下：牛仙客，狄道人，其父牛弘，隋末义军首领，兵败身死，骸骨不存。其母携子流落河西，改嫁戍卒，牛仙客遂姓继父之姓。”
陈希烈笔尖一顿，墨滴在纸上晕开一小片乌云。
牛仙客如遭雷击，踉跄退了半步。他盯着杨慎，嘴唇颤抖：“亚圣……您怎会……”
“因为玄都观住持，是孤当年在江都时的旧部。”杨慎语气平淡，仿佛在说今日天气，“他每月初一、十五，必遣小童送一匣子灰烬至曲江池畔，匣底刻着‘狄道牛氏’四字。灰烬里混着烧焦的竹简残片，上面还有你幼时练字的笔画——‘忠’字少了一横，‘孝’字多了一点。你母亲临终前，让你把这匣子埋进坟头，你没埋，却年年去取灰，再烧一遍。你说，这是不是痴？”
牛仙客双膝一软，再次跪倒，这一次，是彻底瘫软下去。他肩膀剧烈耸动，却死死咬住下唇，不让自己哭出声。眼泪混着尘土，在脸上冲出两道沟壑。
杨慎弯腰，拾起地上一张散落的春宫图。画中“亚圣”与“贵妃”缠绵悱恻，衣带委地，题跋却写着：“贞观遗风，开元气象”。他指尖一捻，纸页无声碎裂，雪白的纸屑簌簌飘落，像一场不合时宜的初雪。
“牛仙客。”他唤道，声音恢复了惯常的沉稳，“孤给你两个差事。第一，即日起，任你为京兆少尹，专理长安、万年两县刑狱、仓储、市舶诸务。第二，矾楼旁那片草市，孤划出三百步地界，交由你督办——不准建高墙，不准设关卡，只准搭三间敞棚，一间卖白矾，一间卖新印的《三国演义》前十回，最后一间，你看着办。”
牛仙客茫然抬头：“亚圣……这……”
“你不是怕界碑挪到长安么？”杨慎目光如电，“那便亲手把界碑夯实在这里。让百姓知道，大唐的疆界不在赤岭，而在他们每日买盐的秤杆上，在孩子识字的纸页里，在喝下一口清水时，喉咙里那点微涩的甜。”
他顿了顿，看向王晊：“王晊，你既知牛仙客的痴，便跟着他。孤另拨你二百金吾卫，不归京兆府辖制，唯听你一人号令。你的差事只有一件——盯着牛仙客。他若贪一文钱，你斩他手指；他若纵容胥吏欺民，你割他舌头；他若……”杨慎目光扫过那堆春宫图，“再让这种腌臜货色出现在长安坊市，你便亲手剜了他的眼睛，挂在矾楼最高处，教全城人都看看，什么叫‘失职者’。”