十一月十八日，癸酉。

夜雨缠绵，携着细碎雪粒，扑簌簌打在汪京与唐小川的衣衫上，转瞬化作湿冷，顺着甲缝直往骨缝里钻。

二人策马北上，沿泗水疾驰，闯过吕梁洪险滩时，泥泞没及马蹄，浊泥飞溅半尺高，衣袍尽染。

城门外早已没了往日喧腾，商队稀稀落落，挑夫们缩颈拢襟，扎堆躲在避风墙根，神色惶惶。

茶棚内，白发老汉蜷在炉边，搓着冻红的双手，语气发紧地反复嘟囔：

“邪门……河北绢布，三月未到！”

雨雪时停时歇，寒意钻骨，二人浑身湿透、身子沉重，直到戌时才抵滕县，歇马于目夷老店。

刚卸行囊，隔壁便传来醉汉嘶哑的狂歌，正是高适《燕歌行》：

汉家烟尘在东北，

汉将辞家破残贼，

……

战士军前半死生，

美人帐下犹歌舞！

歌声混着酒气，满是悲凉。

汪京端茶的手猛地一颤，长叹出声：

“可惜啊，如今哪里还是‘汉家烟尘在东北’？分明是‘胡家烟尘起东北，胡将辞家破汉关’！”

唐小川攥紧佩剑，脸色沉如寒铁——

前路凶险，已在这萧瑟风雪中露了端倪。

次日天未亮，二人匆匆渡汶水。

渡口空船泊岸，船家蹲在船头闷抽旱烟，神色慌张，问及缘由，只连连摇头，半句不肯多言。

穿过崎岖鲁山古道，林木萧瑟、枯叶满地，连鸟鸣都难得一闻。

夜宿东阿七步草堂，喂马博士趋步上前，压低嗓音低语：

“郎君小心！昨儿后半夜，一群燕商连夜南下，马蹄急得要踏裂石板，却个个闭口不言，神色可怖！”

三更时分，万籁俱寂，忽闻“嘚嘚嘚”马蹄声由远及近，急促沉重，似有大队人马疾驰而来。

可就在声响将至草堂门外时，却倏忽杳无踪迹，只剩风卷落叶掠过窗棂。

汪京霍然按剑起身，疾冲出门，山道空寂蜿蜒，竟无半分人迹，亦无半点蹄印。

第三日，二人策马奔往济南，黄河渡口更是冷清得骇人。

往日撒网捕鱼的渔翁，尽数缩在船舱内，连渔网也未展开，只枯坐凝望河面。

市井间流言四起，传言城南新设马场，数百战马日夜嘶鸣，饲马卒却对马匹来历讳莫如深，一字不吐。

二人对视一眼，皆看出眼底凝重——

这绝非寻常异状，分明是山雨欲来。

不敢久留，次日天不亮，便翻身上马，直奔平原郡。

距城十里，官道旁新立一块木牌，红漆“屯田禁入”四字刺眼夺目，可木牌四周泥土平整如拭，连半分垦殖痕迹都没有——

这幌子之下，藏着掩不住的紧张与戒备。

“五师兄，你看！”

唐小川突然低喝，指着官道两侧干枯的榆树。

汪京凝目望去，心头骤震：

道路两旁的榆树，树皮尽被剥去，惨白树干矗立如一排排死士，在寒风中透着诡异的死寂。

他按剑不语，眼底寒意翻涌，猛扬马鞭：

“入城！”

身后天色阴沉如墨，狂风卷着寒沙，马蹄踏碎寂寥，卷起尘烟，奔腾如雷，朝着那座被肃杀之气笼罩的城池疾驰而去。

平原郡，果然与众不同。

护城河宽达两丈有余，水面平静无波，却隐约能瞥见水下斜插的竹签，寒光闪烁，分明是淬了剧毒。

新夯的城墙土层未干，泛着青黑色，却已密布箭楼，弓箭手引而不发，目光如鹰隼般锐利，扫视着往来行人，不敢有半分懈怠。

城门处戒备更是森严，数十名兵卒手持陌刀，架起一道寒光凛冽的刀门，每一个通关者都要被反复查验文牒。

稍有可疑，便当场扣押，气氛紧张得让人窒息。

汪京上前，递出扬州度牒，又解下腰间振威校尉腰牌。

兵卒见了腰牌，脸色骤变，不敢耽搁，转身便往城内狂奔禀报。

片刻后，一名身着戎装的将领快步奔来，身形挺拔、神色肃然，到近前叉手行礼：

“在下李琰，平原守城队正！原来是庐山汪校尉、唐副尉，久闻大名，如雷贯耳！”

李琰顿了顿，又道：

“裴将军正在校场练兵，二位一路劳顿，不如先随属下安置住所，属下再派人禀报裴将军，如何？”

“不必了。”

汪京摆了摆手，眼底掠过一丝急切，

“既然大师兄在校场，我与师弟自当直接前往拜见，可否？”

李琰闻言，立刻满脸堆笑：

“既如此，在下引路！”

穿过三重瓮城，城内景象更令人心惊。

街巷空无闲人，往来尽是负囊持箭、步履匆匆的青壮戎卒。

街角处，妇孺排着长队领取姓名竹牌。

李琰一旁解释：

“颜使君有令，每户出一丁守城，老弱妇孺编入炊缝纫队，人人皆要出力，共抗危局！”

往日喧闹的市集已无半个商贩，取而代之的是挥汗如雨的打铁工匠，叮叮当当的打铁声混着寒风，透着一股决绝。

汪京自旁侧箭堆中拾起一枚三棱镞，见箭尾刻着“平原忠勇”四字，冷光逼人。

“如何，汪校尉？”

李琰满脸傲然，

“颜使君三年前便密令炼铁，这些箭镞专为破叛军铁甲而制，便是安禄山之精锐骑兵，亦难抵挡！”

说话间，已到校场门口。

校场尘烟蔽日，三千劲卒列成八阵，吼声震彻云霄，竟压过了凛冽寒风。

初冬时节，士卒们却个个汗流浃背，阵前白衣人身姿挺拔，长剑所指，士卒进退如臂，整齐划一。

枪阵突刺寒光凛冽，盾墙推进坚不可撼。白衣人纵身跃上点将台，剑穗翻卷似血浪翻涌，高声喝令：

“弓手预备——叠阵射！”

后排士卒立刻踏弩张弦，下一秒，箭雨腾空，织就一道严密伞盖，百步之外的草人瞬间被钉成刺猬，无一片完好草叶。

唐小川瞳孔骤缩，骇然低语：

“这等阵仗，非经千锤百炼，绝不可能做到！”

李琰低声补充：

“裴将军每日亲自操练六个时辰，从未停歇，这三个月来，能坚持下来的士卒，个个都能以一当十！”

话音未落，鼓声骤起，急促如惊雷。

白衣人剑势骤变，挽出数道剑花，校场上的士卒立刻随其剑招变动，阵形瞬间化方为圆——

外层枪戟如林，密不透风，内圈弩手轮番射击，箭无虚发。

“是却月阵！”

汪京眼中闪过一抹赞叹，

“专门克制骑兵阵法，大师兄竟将其练得如此炉火纯青！”

演练多时，白衣人才收剑入鞘，“铮”的一声脆响，竟压过了校场的鼓点与喊杀声。

尘烟渐渐散去，那张棱角分明、英气逼人的脸庞清晰浮现——

正是他们日夜追寻，千里投奔的大师兄，裴旻！

“大师兄！大师兄！”

唐小川按捺不住，扯开嗓子大喊。

裴旻转头望去，见校场门口的汪京与唐小川，先是一愣，眼中闪过一丝意外，随即狂喜席卷整张脸庞。

他大步走下点将台，声音带着几分不易察觉的激动：