他盯着烛火，眼中闪过一丝决断：“他们不是要给我下绊子吗？好，我就踩着这些绊子往前走。”

二月初，机会来了。

徐州与齐州交界处，有数股流民武装聚众作乱，劫掠商旅，攻打村寨，已成燎原之势。当地卫所兵剿了几次，不但没剿灭，反而损兵折将。

朝会上，有勋贵一系的官员出列：“陛下，徐州地处南北要冲，漕运咽喉。此乱不平，恐影响漕粮北运。臣以为，可命京营派兵南下剿匪，一则靖地方，二则……也可检验刘指挥使整顿京营之成效。”

话说的冠冕堂皇，可谁都能听出其中的陷阱——徐州那几股“流匪”虽不成气候，但地形复杂，民风彪悍，官军几次征剿都吃了亏。让刘德功去，打赢了不过是剿灭些毛贼，功劳有限；若是打输了，或者迟迟不能剿灭，那他这个“名将”的成色就要大打折扣，整顿京营的差事恐怕也要黄。

朱寿坐在御座上，目光扫过下方。他看到了英国公张璜低垂的眼睑，看到了几个勋贵眼中一闪而过的得意。他心中冷笑，面上却不动声色：“刘爱卿，你以为如何？”

刘德功出列，抱拳沉声道：“臣愿往。一月之内，必平徐州之乱。”

“好！”朱寿一拍扶手，“朕准了。就命你率三千京营新军，南下徐州。望你旗开得胜，扬我王师之威。”

散朝后，几个勋贵聚在一处，低声议论。

“刘德功还真敢接。”襄城伯李国桢嗤笑，“徐州那地方，山多林密，那些流匪又熟悉地形。他带三千新兵蛋子去，怕是要碰一鼻子灰。”

“碰灰才好。”定国公徐允祯摸着圆滚滚的肚子，“等他吃了败仗回来，看陛下还怎么重用他。到时候，这京营整顿的差事，还得落到咱们手里。”

刘德功没有带那些勋贵塞进来的“新兵”，而是从黑云营旧部和整顿后表现尚可的京营士卒中，精选了三千人。

出发前，他做了一件出乎所有人意料的事——他请来了《京报》的采风使。