腊尽春回时节，凤丫头终究是累垮了。那个平日里能将算盘拨得如琵琶急雨、将家务理得似绣花描朵的人儿，如今躺在锦衾里，脸色苍白得像是被雨水打落的玉兰花。平儿守在榻前，看着药炉里升起的白烟，忍不住拿绢子拭泪：“二奶奶这是何苦来？平日要强也就罢了，偏生连身子都不顾了。”

消息传到王夫人耳中，这位向来慈眉善目的佛爷也慌了神。荣国府这般大的家业，每日里千头万绪的事体，忽然间竟没了主心骨。她捻着佛珠在佛堂前踱步，窗外的海棠落了一地残红，恰似她此刻零乱的心事。

“菩萨保佑...”王夫人望着金身佛像喃喃自语，“凤丫头这一病，家里岂不要乱作一团？”忽然间，她眼中闪过灵光，“是了！还有她们！”

次日清晨，李纨、探春、宝钗三人被请到荣禧堂。王夫人拉着她们的手，眼泪汪汪地说道：“好孩子们，如今凤丫头病着，这个家就要托付给你们了。纨儿是老成持重的，探丫头最是机敏，宝丫头又是个周全人儿...”

李纨闻言连忙推辞：“太太这话折煞我了，我平日不过教教兰儿读书...”话未说完，探春却已然挺直脊背，眼中闪烁着灼灼光华：“母亲既信得过，我们自当尽力。”宝钗虽不语，却轻轻点头，唇边凝着一抹似有还无的笑。

消息传开，下人们个个暗自称奇。那些积年的老仆妇们交换着意味深长的眼神，吴新登家的更是捏着帕子暗笑：“三个黄毛丫头，能成什么气候？”

新官上任第一日，三人正在花厅理事，果然就撞上了头一桩难题。吴新登家的扭着身子进来回话，故意不提旧例，单等着看笑话。

李纨心软，刚要开口定四十两的例，却被探春一声“慢着”截住话头。但见三姑娘站起身来，裙裾纹丝不动，唯有一双明眸锐利如刀：“吴妈妈是府里的老人了，难道不知旧例？还是特地要考较我们？”

一语既出，满室皆惊。吴新登家的顿时面红耳赤，慌得连话都说不周全。待取来账本，探春纤指轻点，声音清越如碎玉：“照着旧例，二十两。”

宝钗在一旁静静看着，唇角微扬。李纨则轻轻叹息，也不知是欣慰还是担忧。

谁知风波才平，又起波澜。赵姨娘哭天抢地地闯进来，不等通报就扑到探春跟前：“我的儿！你如今掌了权，就作践起自家人来了？你舅舅在地下也不能瞑目啊！”

探春气得浑身发抖，眼泪在眶里打转，却强忍着不肯落下：“姨娘这话好没道理！公中的银子岂是能随意增减的？今日我若破了例，明日还如何管家？”

“好哇！好个铁面无私的三姑娘！”赵姨娘捶胸顿足，“我白白生养了你一场，倒不如养个石头...”

李纨忙来劝解，宝钗也温言相劝，却哪里劝得住？探春猛地转身，泪水终于决堤：“姨娘只知怪我，怎不想想那些下人正等着看咱们的笑话？您这般闹，岂不是正合了他们的意？”