这荣国府啊，好一座泼天的富贵！朱漆大门洞开，吞噬着京城的日光与喧哗，里头雕梁画栋，飞檐卷起流云，奇花异草熏得空气都成了甜腻的绸缎。然而这锦绣丛中，一丝寒凉却如跗骨之蛆，悄然缠上了一个年轻的身影。

贾芸，他也姓贾。可这姓氏的金光落在他身上，只剩一层单薄褴褛的影。父亲早化作南山一抔黄土，母亲缠绵病榻，日日汤药吊着那游丝般的气息。家里米缸见了底，铜钱袋轻飘飘如同秋蝉褪下的空壳，连药铺伙计那不耐烦的眉眼，都成了悬在他头顶冰冷的刀。

他立在穿堂的风口，望着庭院深深处。大观园！那正在兴土木、堆山叠石的所在！若能谋得其中一草一木的差事……这念头一起，便在胸中烧成一股滚烫的岩浆，灼得他五内俱焚。他狠狠闭了闭眼，再睁开时，那点微弱的希望已淬炼成孤注一掷的决绝：“这‘贾’字的招牌，难道只配挂起来看么？”声音低哑，被穿堂风一吹，碎得无影无踪。他整了整洗得发白、袖口磨出毛边的青布长衫，抬脚便往那权势熏天的“琏二爷”书房而去。

琏二爷的书房，沉檀香气混着墨味，富贵里透着一股慵懒的颓靡。贾琏斜倚在铺了金钱蟒椅袱的榻上，指尖无意识地敲着红木小几，眼神却不时飘向窗外——那是王熙凤院子的方向，仿佛那里盘踞着一只随时会喷出烈焰的凶兽。

贾芸堆起一脸近乎虔诚的笑，那笑容将每一寸窘迫都用力压进皮肉深处：“二叔安好！侄儿近来见园子里大兴土木，气象万千。侄儿虽愚钝，却也有一身力气，扛得动树苗，浇得了水，若能效犬马之劳，必定尽心竭力，把那园子拾掇得比御花园还要精神百倍！”

贾琏的目光终于从虚空中收回，懒懒地落在贾芸身上，嘴角牵起一丝洞悉世情的弧度。他慢悠悠呷了口茶，声音压得极低，带着一种被无形锁链捆缚的无奈：“芸哥儿，有这份心，很好。只是……”他眼神又往凤姐院子的方向一溜，喉结滚动了一下，“这立项、批银子、派差事……桩桩件件，都得经过‘那位’的手笔。我这里嘛……”他摊了摊手，自嘲地笑了笑，“不过是个画押盖印的摆设罢了。”

这话语里的冰碴子，瞬间刺透了贾芸心口那点虚妄的热气。火焰山！那座烈焰腾腾、吃人不吐骨头的火焰山，终究绕不过去！送礼？拿什么送？金银珠玉，在凤姐眼里只怕比园子里的石子还不如！

他失魂落魄地踏出书房门槛，日光刺眼，却照不暖四肢百骸。亲舅舅卜世仁——那个名字起得如同谶语的香料铺掌柜，成了他溺水前唯一能抓住的稻草。他几乎是扑进了那间弥漫着浓烈异香的铺子。

“亲舅舅！”贾芸的声音带着孤注一掷的颤抖，“求舅舅救我！十五两……只消十五两银子！买些冰片麝香应急！待侄儿谋到园子里的差事，定当双倍奉还！便是驴打滚的利钱，侄儿也认了！”

卜世仁正拿着小银秤拨弄一堆暗红的安息香，闻言，那秤砣“啪嗒”一声掉在柜上。他抬起头，那张保养得宜、油光水滑的脸瞬间拉长，堆叠出刻薄的褶皱：“哎哟我的外甥大老爷！”唾沫星子随着拔高的声调喷射出来，“你当舅舅我是开银楼、铸元宝的么？冰片麝香？那是什么价码！比你娘的命还金贵！我铺子里这点货，还不够你舅妈抓两剂人参补身子！你年纪轻轻，有手有脚，码头扛包，街市跑腿，哪样不能挣口饭吃？偏要学那没脚蟹，钻营这些虚头巴脑的勾当！脚踏实地才是正经！……”

那“成功学”的砒霜，一句句灌进贾芸耳中，砸在他心上。他脸上最后一点血色褪尽，灰败得像蒙了层厚厚的尘。他几乎是踉跄着被那刻薄的声音“送”出了铺子。墙角阴冷，他蜷缩下去，脊背抵着粗砺的砖墙，寒意顺着脊椎蛇一般往上爬。亲舅不如狗！这世道，人心竟是铁石铸的，比数九寒天的冰凌还冷、还硬！绝望的潮水灭顶而来，他几乎要被溺毙在这人来人往的街市喧嚣里。

“芸哥儿！蹲这儿跟土地爷诉苦呢？”

一个洪钟般、带着浓重酒气的声音炸雷似的在头顶响起。贾芸茫然抬头，逆着光，一个铁塔般的身影摇晃着堵在面前。是倪二！醉金刚倪二！满面油光，络腮胡子根根如戟，一身酒气熏得人倒退三步，那双被酒精泡得通红的绿豆眼，此刻却奇异地闪着光。

贾芸心头郁结，闷声道：“倪二爷吃酒快活，莫管我这没脚蟹。”

倪二虽醉，眼力却毒辣。他看看贾芸灰败的脸，又瞅瞅“卜世仁香料铺”那块刺眼的招牌，立时了然。他蒲扇般的大手带着千钧酒意，“啪”地一声重重拍在贾芸肩上，震得他五脏六腑都移了位：“是不是卜世仁那老狗！欺负我倪二的兄弟？！他姥姥的！走！撕了他那鸟铺子！”他须发皆张，真个如同金刚怒目，撸起袖子就要往里冲。

贾芸吓得魂飞魄散，死死抱住他粗壮的胳膊：“使不得！倪二爷！是我……是我找他借钱……”

“借钱？”倪二动作一顿，绿豆眼瞪得溜圆，“借多少？做什么使？”

贾芸强忍肩上剧痛和心头翻涌的屈辱，将前因后果一一道来。话音未落，倪二已爆发出震天响的大笑，声浪几乎掀翻屋顶的瓦片：“哈哈哈！我当是什么塌天的大事！不就是几两香料银子吗？等着！”他醉醺醺地探手入怀，掏摸半天，扯出一个沉甸甸、油腻腻的旧钱袋，看也不看，哗啦啦将里面大小不一的银块、碎银子尽数倒在积着薄尘的地上。他蹲下身，醉眼朦胧地扒拉几下，抓起一把，估摸着有十五两之数，不由分说塞进贾芸冰凉的手里：“喏！拿着！够不够？”

那银子还带着倪二怀里的体温和浓烈的酒气，沉甸甸地压着贾芸的手掌，几乎烫伤他的皮肤。他懵了，声音发颤：“倪二爷！这……这如何使得？利钱……”

“利个屁的息！”倪二大手一挥，豪气干云，仿佛挥开的是漫天阴霾，“我倪二在这四九城混饭吃，靠的就是‘义气’二字！看你小子是条汉子，有骨气，才帮你！卜世仁那老狗？呸！亲外甥落难都不搭把手，活该他一辈子守着那点花椒大料发霉烂掉！这钱，你有，便还！没有，拉倒！权当哥哥请你喝了顿酒！记着，往后天塌了，找倪二！”说罢，也不等贾芸反应，摇摇晃晃，哼着不成调的俚曲，深一脚浅一脚地撞入人群，那歪歪斜斜的背影，竟比庙里的金刚还要伟岸几分。

贾芸捧着那堆带着体温和酒气的银子，冰凉的指尖渐渐被焐热。他死死盯着倪二消失的方向，直到眼睛刺痛发酸。一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，他慌忙低头，一滴滚烫的泪狠狠砸在冰冷的银块上，碎成几瓣。他猛地吸了一口气，那气息带着决绝的力道，转身，挺直脊背，重新踏入了卜世仁那间弥漫着昂贵香气的铺子。

当那包着上等西洋冰片、麝香，用锦缎裹了又裹、扎得无比精巧的小包揣进怀里时，贾芸觉得那不仅仅是香料，而是他孤注一掷的性命前程。

凤姐的院子，花木扶疏，却透着一股无形的威压。贾芸整了整衣襟，深吸一口气，将那包香料如同捧着祭品，恭敬地献上。脸上早已换上恰到好处的、混合着偶然与赤诚的笑容：“给婶子请安！今儿真是赶巧了！侄儿一个开香料铺的朋友，不知从哪里得了点西洋进贡的上等冰片麝香，稀罕得什么似的！他非说婶子是天下第一等的品香识货的行家，千求万告，定要侄儿务必转呈婶子品鉴。侄儿实在推脱不过，只好厚着脸皮，来扰婶子的清静了。”

凤姐正对着一本账簿拧眉，闻言，那双精光四射的丹凤眼倏地抬起，锐利如针，钉在贾芸脸上，又缓缓滑向他手中那异常精美的锦缎小包。她不动声色地接过，指尖挑开一丝缝隙，一缕奇异的、清冽又醇厚的异香瞬间逸出。凤姐的鼻翼几不可察地翕动了一下，眼底深处掠过一丝如获至宝的亮光，快得如同电光石火，面上却依旧端凝如水，只淡淡道：“你这孩子，也太实心眼了。既是朋友送你的，自己留着便是，巴巴儿地拿来给我做什么。”