怡红院中，熏炉吐出的暖香慵懒地浮动着，沉水香的清芬缠绕在锦帷绣幔之间，却驱不散宝二爷周身弥漫的、浓得化不开的颓丧。案上那碟子新炒的栗子，颗颗油亮饱满，搁在往日，早被他哄抢着剥尽了，此刻却寂寥地堆在剔红漆盘里，如同被遗忘的珍宝。贾宝玉斜倚在填漆螺钿的拔步床栏杆上，墨玉般的眼眸失神地望着窗外，那被风拂动的竹影，在他眼中亦失了往日的风雅情致，只余下摇摇晃晃的烦乱。
“唉——”一声长叹，从他唇间幽幽溢出，带着百转千回的愁绪，“袭人姐姐不过才回去两日，这怡红院，竟像是被抽去了魂魄的躯壳，冷清得叫人骨头缝里都透着寒凉。”他百无聊赖地拨弄着腰间所悬的美玉穗子，那温润的触感亦无法抚平心头的焦躁，“晴雯倒的茶，滚烫得灼人喉咙，哪里及得上袭人姐姐试温的妥帖？麝月剥的栗子，竟还带着恼人的硬壳，硌得牙生疼……”他越说越是委屈，那俊美无俦的脸庞上，竟似笼上了一层薄薄的、惹人怜惜的灰雾。
恰在此时，帘栊“哗啦”一声轻响，一个温婉沉静的身影，携着门外初冬微寒的气息，轻盈地走了进来。正是袭人归来了。
宝玉那失神的眸子瞬间被点亮，如同干涸的泉眼忽逢甘霖，迸发出惊人的光彩。他几乎是手脚并用地从床上弹起，顾不得锦袍下摆扫落几上那盏汝窑天青釉茶盅，“哐当”一声脆响，名贵的瓷器碎了一地，澄澈的茶水蜿蜒流淌，洇湿了织金地毯。他却全然不顾，一个箭步滑跪上前，双臂紧紧抱住了袭人的腿，那情状，真如久旱的旅人骤然得遇甘泉。
“袭人姐姐！我的好姐姐！你……你可算回来了！”他的声音因激动而哽咽颤抖，泪水迅速盈满了眼眶，顺着白皙的面颊滚落，每一滴都似凝聚了这两日无尽的煎熬与思念，“你可知这两日，我过得如同那被生生薅尽了绒毛的狮子狗，浑身上下，从头发丝儿到脚底板，没有一处不难受！这怡红院里，没了你，连空气都是苦的！”他将脸颊紧紧贴在袭人温软的衣料上，汲取着那熟悉而令人心安的气息，仿佛漂泊无依的小舟终于靠了岸。
袭人被他这突如其来的举动弄得一惊，心湖深处，一股暖融融的甜意悄然弥漫开来，如同投入石子的春水，漾开圈圈涟漪。她强自按捺住几乎要溢出唇角的笑意，面上却努力绷起一副极其严肃庄重的神情，那眉宇间的凝肃，竟比府中掌管人事、最是铁面无私的老嬷嬷还要胜上三分。她轻轻抽出被宝玉紧抱的腿，后退一步，垂着眼帘，声音刻意压得平缓低沉，带着一种近乎残酷的冷静：
“二爷，您且莫要高兴得太早。”她顿了顿，目光落在窗棂上跳跃的光斑，仿佛不忍看宝玉瞬间僵住的神情，“我这次回去……爹娘他们……唉，他们正仔仔细细地商议着，要……要凑齐了银子，赎我出去，寻个妥当人家……嫁了。”每一个字都像生着倒刺的钩子，慢条斯理地从唇间吐出，狠狠扎进宝玉的心房。她心底深处，一个带着狡黠的声音在低语：小祖宗，这下看你还能如何逃脱我的掌心？
“嫁……嫁人？！”
这两个字如同九天之上骤然劈下的两道惊雷，不偏不倚，正正轰击在贾宝玉的天灵盖上！他浑身猛地一震，仿佛被无形的巨锤狠狠砸中，俊脸瞬间褪尽了血色，惨白如纸。那双方才还闪烁着狂喜光芒的墨玉眸子，此刻空洞得如同两口深不见底的枯井，所有的神采、所有的光，都在刹那间被这残酷的消息抽离殆尽。他手中下意识攥紧的那颗油亮饱满的糖炒栗子，“啪嗒”一声轻响，竟从他无力的指间滑脱，不偏不倚，直直坠入榻边那盆烧得正旺的银霜炭火之中！
“滋啦——噗！噗！噗！”
火红的炭块贪婪地吞噬着那颗金黄的栗子，滚烫的热力瞬间将其外壳撕裂！只听三声清脆悦耳的爆响，三颗焦香四溢、形态各异的爆米花猛地从炭火中迸射出来，带着灼人的热气和奇异的焦香，滚落在光滑如镜的金砖地面上，犹自冒着袅袅青烟。这突兀而滑稽的一幕，却映衬着宝玉那张毫无生气的脸，显得格外凄凉诡异。
巨大的绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了宝玉的四肢百骸。他像是骤然被抽走了所有的筋骨，双膝一软，“扑通”一声重重跪倒在地。他猛地伸出颤抖的手，用尽全身力气死死攥住袭人藕荷色袄子的袖口，那力道之大，几乎要将那上好的杭绸撕裂。他仰起头，泪水如同决堤的江河，汹涌地冲刷着他惨白的脸颊，那双眼睛里只剩下疯狂的绝望和不顾一切的挽留。
“不准走！袭人姐姐，我不准你走！”他嘶声哭喊，每一个字都带着泣血的悲鸣，在暖香氤氲的怡红院里尖锐地回荡，惊得窗外的雀儿都扑棱棱飞远了，“银子？赎身银子算得了什么！我这就去！这就去砸了那该死的当铺！把府里所有的银子都抬出来！全换成铜钱！沉……沉了护城河！让它永世不见天日！看谁还能赎你走！”他语无伦次，涕泗横流，那副肝肠寸断、痛不欲生的模样，仿佛天塌地陷，世界末日就在眼前。
袭人冷眼瞧着他这痛彻心扉、神魂俱裂的情状，心知那火候已然焙得十足十，到了该收网的时候。她面上那层强装的凝重冰霜，悄然融开一丝几不可察的缝隙，眼底深处掠过一丝尘埃落定的轻松。她慢条斯理地从怀中抽出一方叠得整整齐齐的素白绢帕，那绢帕质地细密，边角绣着几朵极雅致的缠枝莲纹。她将其在宝玉泪眼模糊的视线前徐徐展开，动作优雅得如同在展开一幅稀世名画。洁白的绢帕上，墨迹清晰，端端正正写着几行簪花小楷。
“二爷若真舍不得袭人，”她的声音放得极柔，却带着不容置疑的力道，如同春风里暗藏的冰针，“不走……倒也不是全然不可。只是……”她故意拖长了调子，目光如秋水般潋滟，却隐含审视，牢牢锁住宝玉惊惶未定的脸，“您须得在这份‘三不’约法之上，亲笔画押，立下字据为凭。”
宝玉如同溺水之人骤然抓住了一根浮木，哪里还顾得上去细看那绢帕上究竟写着什么天条戒律？只要能留住袭人，便是让他此刻立时去跳那护城河，只怕他也肯的。他胡乱地用袖子抹了一把脸上的涕泪，急急应道：“画！我画！莫说三件，便是三百件、三千件，我也依你！只要姐姐不走！”他挣扎着要起身去拿笔，膝盖却因方才的猛跪而酸软无力，一个趔趄，又险些摔倒。
袭人纤手微抬，稳稳扶住他摇晃的身子，另一只手却将那绢帕上的条款，一字一句，清晰无比地念了出来，声音不高，却字字如锤，敲打在宝玉心头。
“这头一件，”袭人目光灼灼，带着痛心疾首的规劝，如同看着一个误入歧途即将粉身碎骨的爱徒，“从今往后，二爷再不许说什么‘化成灰’、‘变成烟’、‘随风散了’这些个疯魔痴语！”她想起前事，秀眉紧蹙，语气愈发沉重，“上回您对着池子里那几只鼓噪的癞蛤蟆，说什么‘来世愿为蛙，日日沐清波’，这疯话不知怎地传到了厨房那些婆子耳朵里，只当园子里真闹了什么蛤蟆精、青蛙怪！吓得她们魂飞魄散，连夜炖了足足十斤牛蛙，说是要压惊辟邪！您听听，这都成什么体统了？”她话语间，仿佛已经看到宝玉那些“疯言疯语”化作有形之妖，在府中掀起滔天巨浪。
宝玉被她说得面皮微红，有些讪讪地低下头，手指无意识地绞着衣带，小声辩解道：“那……那不过是……是一时兴起，偶得的几句……几句俚俗小诗，算不得真……艺术创作嘛……”他声音渐低，如同蚊蚋。窗外似有清风掠过竹梢，送来一声极轻的、仿佛来自虚空的不屑冷哼，如同甲方对乙方那“既要LoGo无限大又要整体无限小”的荒谬要求发出的终极嘲讽。
袭人毫不理会他那点微弱的艺术尊严，径直念出第二条，语气斩钉截铁：“这第二件，二爷您——必须装出个爱读书的样子来！”她变戏法似的，从身后不知何处摸出一本装帧严谨、蓝布封皮的厚书，上书几个方正大字《五年科举三年模拟》，不由分说便塞进宝玉怀里，那沉甸甸的分量压得宝玉手臂一沉。
“哪怕您只是举着这书做做样子，哪怕您举着它打瞌睡流口水呢！”袭人盯着宝玉瞬间垮下去的脸，语重心长，字字千钧，“昨儿老爷心血来潮，要查您的功课，您倒好！张口就来一句‘床前烤鸭香，疑是地上霜’！老爷当时那脸色，青得能拧出墨汁来！气得他老人家差点当场就把您倒提着脚脖子挂到房梁上去，当那过年的腊肉风干了！”她描绘得活灵活现，宝玉仿佛已感到脖颈后冷飕飕的绳索寒意。
宝玉抱着那本沉重的“模拟”，如同抱着一块烧红的烙铁，愁眉苦脸地哀嚎起来：“天爷啊！那些‘之乎者也’、‘子曰诗云’，干巴巴的，嚼蜡一般！哪有……哪有林妹妹讲的那些个新奇段子、诙谐笑语，来得鲜活有趣、引人入胜啊！”他眼中流露出无限的向往，仿佛潇湘馆里林妹妹的妙语连珠，才是这世间唯一的琼浆玉液。此时，那潇湘馆的茜纱窗内，林黛玉正斜倚在榻上看着闲书，忽觉鼻尖一阵奇痒难耐，“阿嚏！阿嚏！”连打了两个极响亮的喷嚏，惊得案头瓶中供着的一枝白梅簌簌颤动。她揉着发红的鼻尖，水眸中掠过一丝薄嗔：“又是哪个促狭鬼在背后编排本姑娘？莫非……又是那专会惹人生恼的‘脱口秀女王’不成？”她自嘲地低语，唇边却勾起一抹自己都未察觉的浅淡笑意。
袭人毫不心软，直接祭出最后、也是最令宝玉痛心疾首的一击：“最最要紧的，便是这第三条！”她眼疾手快，劈手便从宝玉下意识又想去摸索妆台上那盒玫瑰胭脂的手中，将那个精巧玲珑、散发着甜腻香气的珐琅彩小圆盒夺了过来，紧紧攥在自己掌心，仿佛那是能祸国殃民的毒物。
“二爷！您再这般偷吃姑娘们唇上的胭脂膏子，厨房里那些专管点心蒸制的婆子大娘们，怕是真的要卷铺盖回老家，统统失业了！”袭人痛心疾首，声音都拔高了几分，“昨儿鸳鸯姑娘还红着眼圈儿来找我告状，说您趁她不备，把她新得的那盒‘斩男色’胭脂膏子，生生啃掉了一个尖儿！害得她晚上赴约，对着菱花镜，左涂右抹都不成样子，最后……最后只能蘸了点厨房的老抽酱油勉强应付！您听听！您听听！这都造的什么孽啊！”她指着宝玉，指尖微微发颤，仿佛在控诉一个十恶不赦的饕餮之徒。
宝玉被她说得彻底蔫了下去，如同霜打的茄子。他心虚地低下头，白皙的耳根泛起一片羞赧的红色，手指不安地对着衣角，声音细若游丝，带着点孩子气的委屈：“可……可是袭人姐姐……那些胭脂……闻着香，尝着……尝着真真儿比东街口张记的冰糖葫芦还要甜上几分呢……”他下意识地咂了咂嘴，仿佛还在回味那偷来的甜蜜。这低语仿佛一道无形的符咒，瞬间穿透了空间。远处暖香坞内，正举着一根光秃秃糖葫芦棍子、纳闷自己刚买的糖葫芦怎就不翼而飞的史湘云，猛地顿住脚步，柳眉倒竖，圆睁着一双英气勃勃的大眼睛，对着空气爆出一声怒喝：“好哇！真相大白！原来是你——宝二哥哥！你这馋嘴的猫儿！赔我的糖葫芦来！”