当第一锤砸在尖石上，迸出的火星落在湿漉漉的地上时，向平知道，这趟路的难，才刚开头。

向平在篝火边清点货单时，耳缝里钻进几句碎话。

“……听老辈说，过了乱石坡就是黑风寨的地盘，去年有个商队，连人带货都没了影……”

“可不是么，白天那伙土匪虽被吓跑了，保不齐在前面等着呢。咱们就是挣份脚力钱，犯不着把命搭上……”

他抬眼，看见三个孤山镇来的车夫正蹲在暗处嘀咕，手里的旱烟袋“腾”地冒起一圈圈白烟，飘飘渺渺，映得他脸膛忽明忽暗。

这一百一十辆马车，全部来自孤山镇，除了二十辆由御林军看管，剩下九十辆的车夫都由孤山镇雇来的赶车，多是些走惯了短途的汉子，哪见过这阵仗——前有商队遗物的重货，后有土匪窥伺的风险，人心浮动本就难免。

“李三哥，张小子，你们烟袋锅子烫着手指头了。”向平突然开口，把手里的账册往火堆边一放。

那三人猛地回头，烟袋“啪”地掉在地上，其中一个瘦高个还踩了脚泥，慌里慌张往人群里缩。

周围霎时静了。

御林军们手按刀柄，目光扫过那群低头不语的车夫。向平却笑了笑，从怀里摸出个沉甸甸的布包，往石头上一倒，银锞子滚出来，在火光里闪得刺眼。

“诸位都是孤山镇的乡亲，”他捡起块银锞子，掂量着说，“当初在镇上说好，一趟活，每人五贯钱。现在我改主意了——到了汴京，每人十贯。”

人群里起了阵骚动，有几个车夫直起了脖子。

“这是预付的两贯，”向平把银锞子往每人手里塞，“拿着。要是觉得这钱烫手，现在走，我不拦着。但要是走了，往后孤山镇的商队，怕是没人敢用你了。”

瘦高个捏着银锞子的手直抖，喉结滚了滚：“向……向东家，这话当真？”

“御林军在此作证。”向平朝身后的禁军都头扬了扬下巴。那都头抱臂站着，面无表情地哼了一声，足够所有人听见。

当晚，车队扎在乱石坡外的空地上。向平让御林军分两班守夜，自己裹着件旧棉袄，靠在车辕上假寐。后半夜，他听见远处传来轻微的马蹄声，不是一个方向——是两个。

他起身时，正撞见老周提着灯笼过来。“东家，少了两辆马车。”老周声音发沉，“是王二和刘五，他俩……连预付的银子都没带走。”

向平走到那两个空出来的车位，地上还有半截没烧完的草绳，是捆货用的。他摸了摸冰冷的车辕，突然想起在孤山镇雇人时，王二拍着胸脯说“只要价钱到位，刀山火海都敢闯”，刘五则一个劲问“路上管不管饱”。

“周伯，”他转身道，“把他俩的货分到其他车上。剩下的人，两人轮驾一辆车，夜里多烧两堆火。”

老周应着，却没动：“东家，这样下去不是办法。人困马乏，再出两个逃的，怕是……”

“怕什么？”向平打断他，往火堆里添了块柴，火星子噼啪往上窜，“银子是真的，汴京也是真的。想走的拦不住，想留下的，自然知道值不值。”

天快亮时，向平听见车阵里有动静。他悄悄走过去，看见两个年轻车夫正往一辆车上搬货，其中一个打了个趔趄，差点摔倒。

“慢点，”另一个说，“张大哥昨儿守了半宿，让他多睡会儿。”

“嗯，”那趔趄的应着，“等到了汴京，领了钱，我就去买头好驴，也跑商队。”

向平站在暗处，摸了摸怀里的银袋。风从乱石坡吹过来，带着点凉意，却吹不散车阵里那点微弱的暖意——那是几十个愿意把命押在“十贯钱”和“汴京”上的汉子，用困得发沉的眼皮和磨出血泡的手掌，一点点撑起来的。

他转身往御林军值守的地方走，背影在晨光里拉得很长。有些路，从来不是所有人都能走到头的。能留下的，才是该护着的人。