洛阳，帝师府。

深秋的庭院，草木凋零，唯余几株苍松翠柏，依旧挺立着深沉的绿意。

凉亭中，王潜一袭素色深衣，端坐在棋盘前。

自从开始转居幕后，他便喜欢上了这种独自对弈的感觉。

亭外石阶下，李儒垂手侍立，汇报着各地快马传来的消息：

“兖州急报，东郡张家，当众焚毁积年债契，并献新种三千石于常平仓，农人雀跃……”

“荆州密信，南阳陈氏，昨夜已开其所有粮仓，按常平仓官价大肆平粜，粮价应声而落，其少主陈羲，已负荆至郡守府请罪……”

“扬州广陵郡守周昕呈报，巨商李维，献江船百艘，良种五万石，助江北粮运。另，查获三艘商船夹带私藏新粮逾万石……”

“并州、冀州、幽州…各郡大族，近日主动赴常平仓登记田亩、售粮者，络绎不绝，朝廷所颁《严查籴粜令》，各州郡奉行无阻……”

王潜静静地听着，当李儒最后一个字落下，脸上终于露出了笑容。

“好啊，经过这番剔肉挫骨，这新政总算是得以顺利推行了！”

王潜笑着说了一句，手中的棋子落下，棋盘上纠缠许久的残局，也总算是清晰明朗了许多。

……

建宁四年的初冬，似乎来得格外急切。

刚过了九月末，呼啸的北风便卷起漫天枯黄的草屑和尘土，天地间一片昏黄。

尽管刘宏与王潜，都在绞尽脑汁、拼尽全力的为着大汉而忙碌，也确实在很大程度上改善了百姓的生活。

但人力终有尽，尤其是在面对自然气候的时候，依旧显得那么的脆弱和渺小。

豫州、汝南郡。

连几个月的无雨天，使得广袤的平原大地干裂出巨大的口子，如同龟裂的皮肤。

夏秋之交的时候，这里就曾肆虐过大片的蝗虫。

虽然在朝廷和官府的及时应对下，并未出现大面积的灾荒，也并未饿死人。

但那些蝗虫过境，依旧留下了大片啃噬得光秃秃的山林荒野，使得无数鸟兽因此饿死。

空气中，到处都弥漫着一股尘土、枯萎植物和隐隐尸臭混合的、令人作呕的气息。

汝南郡治所平舆县城，这座本就不甚繁华的古城，此刻更是笼罩在一片令人心悸的死寂与压抑之中。

城门处，守卫的郡兵脸上蒙着粗布，眼神里充满了恐惧和麻木，紧张地审视着每一个试图进城的人。

城内街道冷清，行人稀少，且大多步履匆匆，面黄肌瘦的脸上带着难以掩饰的惊惶。

许多店铺都紧紧关闭着门板，只有几家药铺前，排着长长的、死气沉沉的队伍。

空气里飘荡着一股越来越浓烈的草药苦涩味，但似乎怎么也压不住那从某些深巷院落里飘散出来的、若有若无的腐烂气息。

郡守府内，气氛更是凝重得如同铁板一块。

郡守郭永，一个年约五旬、向来以勤勉着称的官员，此刻正忙的焦头烂额。

只见他眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，原本整洁的官袍皱巴巴地贴在身上，沾着不知是药汁还是汗渍的污痕。

他面前巨大的公案上，堆积如山的文牍几乎将他淹没。

最上面几份，是墨迹淋漓的紧急求援文书：

“上蔡令急报：疠气横行，民病吐泄而死者日众，请拨药粮……”

“吴房令泣血陈情：县中药石早罄，医者束手，弃尸塞道，恳请郡府速施援手！”

“郡仓呈报：常平仓存粮药耗损巨大，流民日增，恐难维系旬日……

每一份文书，都像一柄重锤，狠狠的敲击着郭永的胸膛。

放下文书，郭永冲下手下的署吏喊道：“药呢？本官要的药呢？府库调拨的药材，为何还没送到各县手中？还有那些征调的医师，他们的人呢？！”

主簿声音发颤，带着哭腔：“府君，府库那边回报，说各县报上的疾疫之状语焉不详，所需药石种类、数量更是混乱不清，无法核定拨付……

且郡府周边，亦有小股时气流行，府库竟张奉分身乏术，至于医工的话，其余各县皆言人手奇缺，难以抽调……”

“混账！”

郭永气得浑身发抖，一拳狠狠砸在案上：“什么语焉不详？这人都快死光！还要怎么详？张奉他，他找死不成？”

一边咒骂张奉的同时，郭永也想起了月前南阳名医张伯祖的劝言，心头更是悔恨交加，如同刀绞。

当时张伯祖行医路过此地，便来到郡府求见，忧心忡忡的向他告诫：“近来天气异常，田野间腐臭弥漫，如今旱蝗肆虐过后，野外无数鸟兽尸骸暴露，此乃疠气滋生之温室。

务必速清秽源，广备药石，严防疫气蔓延，更需详查病状，速报朝廷，统一调派应对！”

可当时，他正为新政推行、常平仓籴粜之事忙得脚不沾地，根本就没有心思去多想其他。

加之，大疫这种事情，那可不是什么闹着玩的小事，一旦报上去了，必然会引得朝野震动。

如果真的发生了疫情，那还好说，他郭永说不定还能落个能臣干吏的好名头。

可若疫病没有发生，那他可就成了谎报灾情了。

到时候，朝廷为了预防疫病，所浪费的人力物力，全都要算在他的头上。

最主要的是，无论是大旱还是蝗灾，都没有饿死人，他也不相信真的会爆发什么疫病。

因此，基于以上种种因素，他也并未将张伯祖的告诫当回事儿。

“咳咳……”

就在这时，一阵剧烈的咳嗽声从后堂传来，打断了郭永的悔恨。

那咳嗽声沉闷、急促，仿佛要将五脏六腑都咳出来，中间还夹杂着痛苦的呕吐声。

郭永脸色剧变，猛地起身，踉跄着冲向后堂。

后堂卧房内，景象凄惨。

郭永年仅十四岁的幼子郭淮，正蜷缩在床榻上，小小的身体因为剧烈的咳嗽和呕吐而痛苦地抽搐着。

其脸色呈现出一种可怕的灰败，嘴唇发紫，床边铜盆里，是半盆散发着恶臭、带着血丝的污秽之物。

“淮儿！我的儿！”

郭永扑到床边，心如刀割，颤抖着手抚摸着儿子滚烫的额头。

“药呢？医师呢？”郭永对着老仆嘶吼，声音已经完全变了调。

“里所有的医师都请遍了，药铺也早就空了，据张医师说，少主得的是‘肠辟’（痢疾古称），凶险无比，也束手无策啊……”

老仆泣不成声的回道。

“肠辟……”

郭永一怔，嘴中喃喃念着这两个字，脸上满是痛苦与惊惧。

他猛想起那些文书上“吐泄而死者日众”的字眼……

“不！”

郭永发出一声痛苦的悲鸣，然后猛地站起身，冲向了前堂。

一边跑，还一边大喊：“来人，快急报，八百里加急，即可禀报陛下和朝廷。