陆昭戴上浸过烈酒的布巾，撬开牙关，取出团浸满血的纸团。展开后，朱砂写的 “不过如此”四字刺得人眼眶生疼，右下角画着个歪扭的烟袋 —— 与朱标描述的血手阎君标志一模一样。

“把头颅送去仵作房，着重检查口舌。” 陈砚转身时，袖摆扫过案头李秀娘的案卷，友人清秀的字迹在火光中明明灭灭，“小李子，你带三人沿西巷口到县衙的路线排查，注意寻找青铜烟袋碎屑或毒烟残留。其余人检查木箱，每道缝隙都别放过。”

“大人，这是赤果果的威胁！” 一名锦衣卫按捺不住，刀鞘撞在案角发出脆响，“弟兄们跟着您从应天来，可不是被吓大的！”

陈砚抬头，看见年轻锦衣卫眼中跳动的怒火。她认得这人，是张五的同乡，上月还跟着张五在城南蹲点。此刻他攥紧刀柄的手背上，青筋暴起如老树虬枝。

“我知道你们想报仇。” 陈砚的声音突然放软，目光扫过每个人苍白的脸，“但张五用命送来的警示，不是让我们乱了分寸。血手阎君善用毒烟和暗器，从今日起，所有人三人一组行动，袖口暗扣改系三圈，遇到烟袋摊贩立即后撤三丈，先放信鸽再示警。”

她走到木箱前，指尖抚过底部的暗格 —— 那里用炭笔歪歪扭扭画着半座牌坊，旁边立着棵歪脖子树。陈砚忽然想起，张五曾在密报里提过，城南有处废弃的贞节牌坊，地基下埋着前朝的茶马古道，三教九流常在此处交易违禁品。

“陆昭，天亮后你带十名弟兄，扮作马帮伙计去城南牌坊。” 陈砚将图案拓在宣纸上，火漆封印时顿了顿，“把张五的佩刀带上，他常说那刀‘认主’，或许能引出些线索。”

更鼓敲过子时，书房只剩陈砚与陆昭二人。烛芯 “噼啪” 炸开，照亮张五头颅旁未被注意的细节：他攥紧的右手心里，粘着半片靛青色布帛，边缘呈锯齿状，正是血手阎君标志性的服饰纹样。

“大人，这布帛的纹路……” 陆昭的话被陈砚抬手打断。

“我知道。” 陈砚望着舆图上的 “王家老宅” 标记，墨笔勾勒的飞檐仿佛在滴血，“朱标陛下说过，赵无赦近年与淮南盐商过从甚密，而王家的盐引数目，恰好对不上户部的底册。” 她忽然冷笑，“以为割下头颅就能吓住我们？明日去城南，我倒要看看，这烟袋背后的恶鬼，究竟长着怎样的獠牙。”

窗外，夜风卷起落叶，将小乞丐遗落的破草帽吹向阴影深处。帽檐下，半枚带血的锁喉钉静静躺着，钉头刻着的 “赵” 字，在月光下泛着森冷的光。而此刻戴斗笠的灰衣人正擦拭着青铜烟袋，烟袋嘴上还粘着几根白发 —— 那是从张五头上扯下的。他望着案头摆着的银环，忽然低笑出声，声音像生锈的刀在石面上划过：“锦衣卫？不过是案板上的鱼肉罢了。”

次日卯时，陈砚站在衙门口，看着陆昭带着弟兄们换上粗布衣裳，腰间藏着改良过的袖箭。她摸了摸袖口暗藏的淬毒银针，目光扫过张五的空马位，心中默念：“老哥哥，今日便带你去认认凶手，待案子了结，定送你回应天，葬在锦衣卫的义庄里。”

朝阳初升时，城南贞节牌坊的阴影里，青铜烟袋的火星明灭如鬼火。烟袋主人望着远处驶来的马帮队伍，指尖摩挲着皮囊里的锁喉钉，钉头的银屑闪了闪 —— 那是从张五耳坠上刮下来的。他不知道，此刻陈砚袖中，正握着同样沾着银屑的铁钉，那是属于血手阎君的死亡印记。