晨雾未散，陈砚身着藏青色官服，踏着礼部门前的汉白玉阶而上。腰间獬豸纹玉佩随着步伐轻撞，发出清越声响，却盖不过廊下传来的窃窃私语。朱漆大门缓缓洞开，李贤负手而立，绯色官袍上的云雁补子在晨光中泛着冷光，他捻着花白胡须笑道：“陈侍郎好早啊。”

“尚书大人谬赞，” 陈砚敛衽行礼，目光扫过堂内高悬的 “教化万方” 匾额，匾额下方新换的楹联墨迹未干，正是李贤亲笔所书的《礼记》名句，“礼部事务繁杂，晚辈自当勤勉。” 她注意到左侧书案上堆叠的卷宗，最上方那本边缘微微卷起，显然是近日频繁翻阅之物。

李贤抬手示意她落座，青瓷茶盏推过案几，茶汤表面浮着的枸杞随着涟漪轻轻晃动。“听闻陈侍郎在文渊阁时，最善校勘典籍？” 他突然开口，苍老的手指无意识摩挲着茶盏边缘，“正巧今年科举的策论题，老夫拿不定主意。”

陈砚垂眸望着茶汤中自己模糊的倒影，想起昨夜朱标递来的密报 —— 礼部暗中将策论题泄露给江南士族子弟。“尚书大人过奖，” 她指尖划过案上镇纸，冰凉的触感让心绪愈发冷静，“只是策论关乎选材，是否该交由陛下圣裁？”

话音未落，门扉突然被推开，礼部右侍郎张明远匆匆而入，官帽歪斜，额间沁着汗珠：“尚书大人，江南贡院送来加急文书，说...” 他瞥见陈砚，骤然噤声。

“慌什么！” 李贤重重拍案，震得茶盏中的水溅出，在案上晕开深色痕迹，“陈侍郎如今也是礼部同僚，有何事不能说？” 他刻意将 “同僚” 二字咬得极重，尾音带着若有若无的嘲讽。

张明远这才擦着汗禀道：“说是考场围墙塌了半面，怕是延误考期。” 他递上文书时，陈砚注意到他袖口沾着新鲜的泥土，指甲缝里还嵌着暗红色碎屑 —— 那是朱砂的痕迹。

“无妨，” 李贤慢条斯理地展开文书，“让工部加急修缮便是。” 他忽然转头看向陈砚，眼中闪过一丝算计，“陈侍郎与工部王尚书私交不错，不如辛苦走一趟？”

陈砚心中冷笑，这是要将她支开。面上却不动声色，起身行礼：“尚书大人吩咐，下官自当效劳。只是科举阅卷在即，下官能否先熟悉往年策论卷宗？” 她刻意将 “往年” 二字说得极重，余光瞥见李贤握着文书的手微微收紧。

午后，陈砚独自在偏厅翻阅卷宗。泛黄的纸张散发着陈旧的墨香，每一本都标注着主考官姓名和录取名单。她突然在洪武二十三年的卷宗里，发现一份策论答卷字迹工整异常，与其他考生的笔迹截然不同，而这份卷子的录取评语，正是李贤所写。

“陈侍郎好兴致。” 张明远的声音从身后传来。陈砚不动声色合上卷宗，转身时正见他捧着一叠文书，眼神却盯着她方才翻阅的位置，“这些老卷宗积灰多年，看了也无用。”

“张大人有所不知，” 陈砚伸手接过文书，故意让指尖擦过他袖口的泥土，“温故而知新，说不定能从往年疏漏中，发现些有趣的东西。” 她注意到张明远喉结滚动，显然被说中心事。