她的声音陡然拔高，引得附近几位宾客侧目。
“每当读到他率军出征的段落，我都心潮澎湃，仿佛亲身站在了那片金戈铁马的土地上！”
“正是如此！”
男爵重重拍了拍威廉姆斯的肩膀，银质袖扣碰撞出清脆的声响。
“在我看来，您与莱塔尼亚最伟大的音乐家不相上下 —— 你们都有机会，用艺术改变一个时代！”
他凑近诗人耳边，压低的声音里带着一丝不易察觉的急切。
“想想看，当整个维多利亚都回荡着塔拉的史诗......”
威廉姆斯的笔尖在签名页悬停片刻，忽然轻笑出声，笑声里带着几分疏离。
“哈哈...... 您的话实在太夸张了。”
他俯身写下自己的名字，字迹流畅而有力。
“我不过是个记录者，既没有改变时代的野心，也没有那样的能力。”
说罢，他将签好的诗集递还给女贵族，目光却若有所思地望向窗外沉沉的夜色。
波顿男爵突然攥住威廉姆斯的手腕，翡翠领针在诗人袖口划出一道暗绿的光。
“只要你点头，整个维多利亚的出版商都会排着队来敲你的门！”
他的拇指在诗人手背上用力按压，指节因激动泛白。
“他们会把你的文字译成高卢语、萨卡兹语、甚至遥远东国的方块字 —— 到那时，谁还敢说塔拉文化只是荒野上的萤火？”
他猛地松开手，转身时燕尾服扫过摆满银器的餐桌，红酒在杯中晃出猩红的浪。
“这片土地早就该听够机器的轰鸣了！我们的史诗、我们的歌谣，才该是维多利亚真正的灵魂！”
女贵族连忙用丝帕按住险些滑落的珍珠发卡，声音里裹着刻意拔高的激动。
“要是真能这样就好了！”
她朝刚走近的商人屈膝致意，裙撑发出细碎的摩擦声。
“只要国际上的呼声够响亮，那些住在白金汉宫的公爵们，总该低头听听我们的诉求了吧？”
埃文斯先生挺着滚圆的肚皮，金表链在绸缎马甲上闪闪发亮。他往嘴里塞了块松露蛋糕，奶油沾在胡子上也浑然不觉。
“说得太对了！”
蛋糕屑随着说话的动作簌簌掉落。
“一样是维多利亚公民，就因为曾曾曾祖父给盖尔王当过侍卫，我的遗产税要比旁人多缴三成！这简直是强盗逻辑！”
“可您依然慷慨地雇佣了那么多同胞。”
女贵族突然提高声调，仿佛在向周围的宾客宣告。
“让大家能在这座繁华的城市里体面生活 —— 您和您的家族，永远是我们塔拉人的骄傲。”
男爵突然嗤笑一声，从侍应生托盘里抓过两枚铸币，在掌心重重撞击。
“我们的同胞想找份体面活计太难了。”
他将其中一枚扔给路过的侍者，银币在大理石地面弹起刺耳的响。
“我听说他们在厂里累死累活干一周，只能拿到这么点可怜的报酬。”
威廉姆斯正用银叉轻轻拨弄盘中的水果，突然抬眼看向男爵，目光像淬了冰的匕首。
“而其他出身的维多利亚工人，在您的厂里能赚到两倍薪水。”
他的声音不高，却像一块石头投入平静的湖面，瞬间冻结了周围的喧嚣。
埃文斯的笑容僵在脸上，金表链 “啪嗒” 掉在餐盘里；女贵族举着酒杯的手停在半空，丝绸袖口滑到肘弯也忘了拉；男爵的脸猛地涨成猪肝色，攥着银币的手骨节咔咔作响 —— 水晶灯下的阴影里，每个人的伪装都被这句轻飘飘的话撕开了一道裂缝。
埃文斯先生突然用银叉敲了敲高脚杯，清脆的声响让周围的私语戛然而止。他抹了把胡子上的奶油，金表链在凸起的肚腩上晃出刺眼的光。
“咳咳......”
喉结像吞了枚鹅卵石般上下滚动。
“容我多说句不合时宜的 —— 想让那些强邻正眼瞧我们，可没那么容易。”
他抓起块柠檬挞塞进嘴里，柠檬的酸气混着唾沫星子喷在丝绒桌布上。
“诸位想想，光靠歌剧和十四行诗，莱塔尼亚能成今天的样子？”
挞皮的碎屑粘在假牙上，他却毫不在意地用指甲抠下来。
“他们有能掀翻城墙的术师，我们塔拉人要想挺直腰杆......”
尾音拖得像毒蛇吐信，他突然倾身靠近男爵，马甲上的宝石纽扣几乎蹭到对方的领结：“得靠更实在的东西 —— 比如远方朋友给的‘技术支持’。”“技术” 二字咬得格外重，金表链在桌面划出道贪婪的弧线。
“巧的是，我手里刚好有几条拉赞助的路子。”
他拍了拍男爵的手背，指腹上的老茧刮过对方的丝绸手套。
“很乐意借这机会，跟阁下的朋友们好好聊聊。”
男爵突然爆发出洪亮的笑声，翡翠领针在灯光下跳着谄媚的舞。
“哈哈！您说得太对了！”
他抓起酒瓶往埃文斯杯里猛倒红酒，酒液溅在桌布上洇出暗红的花。
“空着两手的舌头，迟早会干得发不出声。任何资助 —— 哪怕是枚生锈的铜板，都比诗人的赞美有用！”
埃文斯举起酒杯，酒液在杯中晃出浑浊的漩涡。
“看来我们都盼着个新时代啊。”
他的目光扫过女贵族紧绷的笑脸，又落回男爵发亮的瞳孔。
“既然目标一致，何不为这梦想干一杯？”
水晶杯碰撞的脆响里，藏着比酒液更浓稠的算计。男爵仰头饮尽红酒时，喉结滚动的弧度里，藏着即将破土而出的野心；埃文斯舔了舔沾酒的嘴唇，假牙反射的光里，晃动着钢铁厂烟囱冒出的黑烟 —— 那是比诗歌更滚烫的欲望。
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失去同伴的感觉，我再也不想体会了......我一定会拼上性命，来保护大家。哪怕是在大家看不到的地方......
——狮蝎