司马耀定睛一看，这才认出眼前这位女子，正是昨晚在沈家城墙外让李青甫魂牵梦绕的那个她。

两人昨日初遇，便如同磁铁的两极，紧紧吸附在一起，怎么也分不开。

起先，司马耀还自告奋勇要在外面给他们放风，但眼瞅着自己这“电灯泡”越来越亮，实在不好意思再杵着，只好撤退，回去找他的海棠和牡丹消磨时间。而李青甫呢，直到今天早上才恋恋不舍地回转。

此刻，李青甫正站在司马耀身边，瞧见沈千秋楚楚可怜的模样，心中仿佛被针扎一般疼痛，但表面却依旧保持着那份云淡风轻。

自从他知道日夜思念的女子，竟是沈家之女沈千秋后，便预感到会有这么一天的到来。

“陛下，小女子明白您此番前来是为了处理江南灾情，能否恳请您念在我父亲治理江南多年，哪怕没有功劳，也有辛劳的份上，对他从轻发落？”

沈千秋说完，毫不迟疑地往地上重重一叩，娇嫩的脸蛋瞬间磕破，留下一个鲜红的椭圆形血印。

“傻丫头，你为何不在混乱中逃走？为父技不如人，成了阶下囚，可你何苦回来，断送自己的锦绣前程啊！”

被士兵拽着往外走的沈玉堂，一见沈千秋冲进来，立刻赖在地上不肯动弹，泪水模糊中满是对女儿的心疼与担忧。

“从轻发落？！你知道你父亲先是欺君罔上，接着搅乱江南，现在又煽动叛逆，图谋不轨！这一桩桩、一件件，朕就算把他扔到狗头铡下，砍他一千刀一万刀也不过分！”

原本司马耀还想看在李青甫的面子上，对沈千秋客气些，可一提到沈玉堂这个祸害百姓的家伙，他胸中的怒火瞬间就抑制不住了！

沈千秋一听，哭得更加凄惨，误以为陛下铁石心肠，不愿宽恕她的父亲，难道他们父女今日就要永别了吗？！

李青甫看着台下哭成泪人的沈千秋，心都快要碎成一片片的。明知此刻插手并不合适，他还是毅然决然地上前，紧挨着沈千秋跪了下来。

他这一路走来，亲眼见证了满眼的饥民尸骨，对那贪婪无度的沈玉堂早已恨得咬牙切齿。

然而，当沈千秋的泪珠滑落脸颊，所有那些愤恨竟如同潮水般退去，消失得无影无踪……

禀告陛下，这次行动之所以能如此顺畅，实乃得益于沈家小姐的大义之举。她毅然揭示了沈家秘道的秘密，为我们的行动立下了汗马功劳。

“恳请陛下，看在这位沈家姑娘深明大义的份儿上，赐予她一份奖赏，能否饶她父亲一命……”

李青甫言语间，目光总不自觉地飘向沈千秋，显然是对她牵肠挂肚。

听罢李青甫的陈词，司马耀胸中熊熊燃烧的怒火才稍稍缓和下来。

他并非铁石心肠之人，只是先前被愤怒冲昏了头脑，措辞才显得决绝。

“此事朕亦有所耳闻。若非沈小姐与朕有着同样的悲悯之心，体察民间疾苦，决心拯救百姓于水火，朕恐怕还需颇费一番周折。”

“既如此，就应表彰沈小姐舍亲为国的大义，免除沈玉堂死罪，以杖刑代之，留他一条命。令沈家上下齐心协力，共同承担修缮河堤之重任！”

司马耀坚守“死罪可免，活罪难免”的原则，决定以其人之道还治其人之身。将沈玉堂贬为修堤苦役，无疑是最恰当的惩罚。

尝尽甜头的人，只有真正品尝过苦涩至极的生活，方能省悟自身，明白生活的艰辛。

“多谢陛下隆恩！”沈千秋得知全家得以保全，激动不已，连连叩首，感激皇恩浩荡。