于是，曹操采纳了郭嘉的建议，决定北征乌桓。

207年（建安十二年）五月，曹操率领大军抵达无终，兵临塞口，准备出滨海道，过碣石，进攻柳城。

从曹操此次北上带到无终的将领来看，除了本地人外，就是一些骁勇的骑将。

他们分别是张辽、徐晃、张郃、张绣、鲜于辅、阎柔、曹纯，另外还有牵招、郭嘉等人。

由此可见，曹操是做好大规模骑兵作战的准备。

可眼看大军就要启程进军辽西，天公却不做美，夏秋季节大雨连绵。

浅不通车马，深不载舟船，傍海道不通。

进军时间不得不一拖再拖，一直到了秋七月。

此时，乌桓也已经有了准备，“遮守蹊要，军不得进”。

这样看来，似乎只有退军这一条路了。

如果此时退兵，那么就将前功尽弃，任由二袁养成气力。

届时，乌桓骑兵一定会时常骚扰幽州，那时曹操的背后就永无宁日。

曹操当然不会轻易地离去，他在徐无山请出了当地的向导—田畴。

乌桓军的大本营在柳城，由无终发起的攻击线穿过渤海沿岸的平原地带。

但七月，雨季降临，大雨在低地泛滥，道路泥泞，使得这片地区不能通过了。

乌桓也料到了这条进攻线路，扼住河口，曹操军一时不能前进。

曹操就战况求助于熟悉当地情况，且早先和乌桓有过争执的田畴，田畴告诉了曹操一条通往西汉前沿领地的废弃道路。

从那里军队可以行经无防守的地带，在乌桓最想不到的地方予以攻击，若如此做一仗也不用打就能得到蹋顿的首级。