太尉吕婆楼之子，灵帝吕纂之父。

吕光精通兵法，骁勇善战。

青年时期，深得王猛赏识，以举贤良入仕，起家美阳县令，任内治理有方，得到百姓的爱戴，后迁鹰扬将军。

1.永兴二年（358年），征讨并州牧张平，将万人敌张蚝刺下战马，与邓羌合力将其擒获。

2.建元四年（368年），在平定五公之乱的战役中用计击溃苟兴，斩杀苻双、苻武，立下大功。

3.建元六年（370年），领军征伐前燕，受封都亭侯。

4.镇压蜀地李乌起义，平定声势浩大的苻洛、苻重之乱。

5.后征服西域诸国，屡立战功，为宣昭帝苻坚所器重。

6.建元二十一年（385年），吕光带兵东归，消灭凉州刺史梁熙，占据姑臧自立。

先后讨平张大豫、徐炅、彭晃、康宁、王穆等割据势力，统一河西。

收到苻坚死讯后，为其发丧，尊苻坚为皇帝，谥曰文昭皇帝，随后据地称制，先后自封酒泉公、三河王。

7.龙飞元年（396年），自称天王，国号“大凉”。

随即大破南羌首领彭奚念，击败西秦，迫使乞伏乾归称臣。

吕光征战四方，后凉疆域不断扩大，鼎盛之时，西包葱岭，东划大河，成为威震西北的一方霸主。

但其在位后期年老倦政，执政失当，听信谗言，杀害沮渠罗仇等忠臣，致使人心思变，反叛四起。

病重之时，册立太子吕绍为天王，自号“太上皇帝”。

龙飞四年（399年），吕光去世，享年六十三岁，谥号懿武，庙号太祖，安葬于高陵。