“既能弄来蒸汽战舰，又能雇来一大批斯拉夫人为己所用，想必法诛党在欧洲方面有着不小的人脉啊。”面对青登的这番询问，堇小姐沉默了一会儿，旋即摇了摇头：“很抱歉，我们目前暂未收到相关情报。”“不过，安艺，我同意你的观点。”“既置办了先进的蒸汽战舰，又组建起一支规模超过二千人的‘斯拉夫军团’，若无欧洲方面的能人从中协助，是绝无可能办成这两件事情的。”“据我个人的猜测……法诛党很有可能是跟欧洲的某家军火商合作了。”“若是如此，那么一切就好解释了。”青登听罢，不禁挑了下眉，口中嘟囔：“军火商……”不知怎的，在听到“军火商”这一词汇时，艾洛蒂的生父——马埃尔·德·奥尔良——的身影，从其脑海中浮现而出。之所以会突然想起此人，便是因为艾洛蒂说过其父亲是做军火生意起家的！青登清楚地记得艾洛蒂曾这么评价马埃尔：如果只是单纯的为了追回女儿才不辞艰险地远渡重洋来日本，那这实在不像是马埃尔会做的事情。想到这儿，青登下意识地蹙起眉头，心中暗忖：——应该……不会这么巧合吧……正当其思绪兀自发散的这个时候，堇小姐话音再起，将其思绪勾回至现实：“安艺，我们大盐党目前所知的情报就只有这么多了。”“他日我们若获取新的情报，我会让东城新太郎来转告你的。”青登稍稍坐正身子，郑重地回应道：“堇小姐，感谢你们的慷慨相助，真的是帮了大忙了，在下没齿难忘。”堇小姐莞尔一笑：“您客气了，我们只不过是各取所需罢了。”值此紧要关头，青登自然乐见实力强大的帮手前来助阵。对于大盐党的情报收集能力，青登是丝毫不怀疑的。堇小姐方才提供的情报跟他目前掌握的情报基本吻合。早在此前，就有报告说这支径直往关东进军的长州军中有为数不少的西洋人。看样子，这些西洋人应该就是堇小姐刚刚所说的“斯拉夫军团”。青登沉思片刻后，幽幽道：“长州藩与法诛党狼狈为奸……真是一对麻烦的组合啊。”“不过……换个角度来想，这未尝不是一个一劳永逸的宝贵机会。”这话的内容瞬间吸引了堇小姐和东城新太郎的注意力。迎着二人投来的疑惑目光，青登淡淡地解释道：“奇兵队是长州最后的精锐。”“只要消灭奇兵队，长州就会彻底沦落为丧失爪牙的病虎。”“同理，那支‘斯拉夫军团’应该是……不，一定是法诛党压箱底的底牌！”“任凭法诛党再怎么有人脉、有能力，其终究只是一个结社。”“纵使有军火商或是别的什么势力支持，养一支二千人规模的雇佣兵军团所需的钱财，也绝对是一笔天文数字。”“这么大的一笔钱，绝对不是一个结社能够轻松负担的。”“我敢断定，那支‘斯拉夫军团’是法诛党砸锅卖铁、花费无数时间与精力才好不容易建立起来的宝贵部队。”“实质上，他们之所以能够成功奇袭浓尾，纯粹是因为进攻时机太好了，巧妙地利用了我们西征长、周二国的窗口期。”“为了征讨长州，我们征调了京畿、浓尾诸藩的部队，以致二地兵力无比空虚，这才让他们钻了空子。”“这种千载难逢的大好机会，只有这一次！”“对长州而言，这是让藩国起死回生的绝招。”“对法诛党而言，这是他们等待许久的彻底消灭幕府的珍贵良机。”“因此，从登上浓尾海岸的那一刻起，长州与法诛党就没有退路了。”“要么赢取胜利，要么兵败身死！”“这么一场许胜不许败、一旦错过就不知要再等上多久的战斗，法诛党没理由不派出自己全部的战力！”“换句话说，在接下来的战斗中，我很有可能会遭遇法诛党的大岳丸、酒吞童子等重要干部，甚至是其首领八岐大蛇！”“因此，今次一战既是我与长州的决战，也是我与法诛党的决战！”“就凭这一战，一口气打垮长州、法诛党！”听着青登这番豪言壮语，堇小姐怔怔地眨了眨眼，随后面露轻浅的微笑：“一口气打垮长州、法诛党……你的胃口倒是很大啊。”“不过，听你这么一说，这似乎并非不可能之事。”“长州如何，姑且不论。”“假使真让你成功消灭‘斯拉夫军团’，并且顺利斩杀八岐大蛇、大岳丸、酒吞童子等人，那确实能让法诛党彻底灰飞烟灭。”“哈哈，一想到这儿，我的心跳都不禁加快几分了。”说到这儿，她昂首挺胸，直勾勾地紧盯着青登，换上半是调侃、半是认真的口吻：“既如此，安艺，我就预祝您旗开得胜了！务必要一举消灭法诛党啊！”青登微笑以对：“我自会全力以赴！”…………八王子地区——“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”骏马飞驰，口喷粗气，汗水四溅，泥尘飘扬。土方岁三一手高举诚字旗，另一手紧攥缰绳，任凭迎面吹来的逆风如何强劲，他自岿然不动。冷不丁的，他头也不回地高声道：“铁之助，再坚持一会儿！马上就到了！”落后他半个身位的市村铁之助朗声回应：“土方先生，您多虑了！我好得很！哪怕是一口气骑到松前藩也不成问题！”松前藩——永仓新八的老家，位于虾夷地（北海道）的最南端，是江户时代的实质上的日本最北部。土方岁三斜过眼珠，瞧瞧打量身后的市村铁之助。看着对方那微微打颤的脊背与双腿，他不禁感到暗暗好笑。不过，他并未拆穿对方，默默地收回视线，重新专注于前路。在离开大津后，土方岁三便马不停蹄——物理意义上的马不停蹄——直奔八王子地区。一匹马累了就换另一匹马，因为他们俩一共带了八匹马，所以无需为马力发愁。土方岁三的身体素质虽不能跟青登相提并论，但也同样远胜凡人。在他眼中，这点辛劳实在不值一提。反观市村铁之助，他并不以体力、武力见长，所以就没有这么游刃有余了。不过，他不愧是被土方岁三一眼相中，破格提拔为其小姓的好孩子。纵使再苦再累，他也没有埋怨半句，一直咬牙坚持。在经过三天三夜的狂奔后，土方岁三感到周围的景色越来越熟悉。八王子毗邻多摩。直言不讳的说，这二地基本是一体的！身为多摩出身的农家子弟，土方岁三打小起就没少去过八王子，此地基本等于他的半个老家。因此，看着周围这愈发熟悉的景色，他心中断定：就快抵达八王子了！主仆二人一前一后地又跋涉了好一段距离，进入一片无名的树林后……突然间，异变突生！哒、哒、哒、哒、哒、哒、哒！他们前方骤然响起密集的足音。一名名手持火枪的民兵——约莫有十来号人——从树丛中钻出，站到大道上，转眼间就封锁了二人的前路。这伙民兵并非毫无秩序地乱跑、乱窜。在霸占道路后，他们飞快结队，排组成二列横队，第一排蹲下，第二排站起。紧接着，他们齐唰唰地抬起手中的火枪，黑洞洞的枪口直指土方岁三与市村铁之助！土方岁三见状，赶忙勒紧手中的缰绳，驱停胯下的马匹，市村铁之助有样学样。就在主仆二人勒马的同一时间，这伙民兵中的某人高声质问道：“你们是什么人？！”面对这突如其来的异变，以及近在咫尺的可怕枪口，土方岁三丝毫不惧，非常镇定。他不紧不慢地举高手中的诚字旗，朗声回应道：“在下新选组副长，土方岁三！”“受陆军总裁橘大将之命，前来协助八王子千人同心！”“敢问诸位可是千人同心的军士？”他用的虽是疑问句的句式，但语气却是肯定的语气。事实上，在这伙民兵现身后，土方岁三就一眼看穿他们的真实身份了。闻听来者是大名鼎鼎的“鬼之副长”，民兵中顿时发生不小的骚动。他们面面相觑，目目相看，你看看我，我看看你，无不在彼此脸上发现错愕、惊喜的神情。这时，某人发出惊呼：“嗯？你是土方吗？”土方岁三循声看去，直勾勾地盯着对方的脸，思忖片刻后面露恍然大悟之色：“你是牛三郎？”“没错！就是我！没想到你还记得我！”“当然记得！毕竟你我是一同参加‘杂鱼寝’的交情啊！”杂鱼寝——土方岁三以前最热衷的活动之一。简单来说，这是一种广泛存在于日本乡村的活动，全村老小挤在同一间屋子里，尽情地挥洒汗水。那位被土方岁三唤作“牛三郎”的年轻人一边放下手中的火枪，一边招呼身边的同伴们也赶紧解除戒备。“快！都把铁炮放下！别伤到自己人了！对方确实是新选组副长土方岁三！”看着土方岁三手中的斗大的诚字旗，并且经由牛三郎的亲自认证，民兵们不疑有它，纷纷长舒一口气，放下火枪，解除警戒。如此，原本略显紧张的氛围彻底烟消云散。牛三郎三步并做两步，哭丧着脸奔至土方岁三跟前：“岁三……啊、不，副长！总算是把你们给盼来了！我们一直在等待橘大将的援兵！”土方岁三平静道：“抱歉，让你们久等了。当前负责指挥千人同心的人是谁？快带我去见他！”战事紧急，土方岁三无瑕跟旧友闲聊，直截了当地突入正题。牛三郎虽是大字不识一个的庄稼汉，但对于现在该做什么、不该做什么，他心里还是有数的。他用力点头，然后在土方岁三的指示下翻身上马，坐在其身后，为其引路。至于其他民兵则留在这儿，继续警戒此地。刚停下没多久的马匹再度迈动四只蹄儿，狂飙而去。“副长！出了这片树林后再跑上一段不长的距离，就能找到我们千人同心的大部队！”说到这儿，他停了一停，随后换上意味深长的口吻：“副长，说出来你可能不相信！”“目前负责指挥我们千人同心的人，既不是村中的哪位长老，也不是幕府派来的哪位高官。”“而是前阵子过来查账的那位金发姑娘！”闻听此言，土方岁三当场愣住。“金发姑娘？”他微微侧过脑袋，反问一声，仿佛是想确认自己是否有听错。牛三郎用力点头：“没错！就是她！”“这姑娘真的好厉害！不愧是橘大将的徒弟！”“多亏了她，我们才得以稳定军心！”…………数日前——八王子，某间民房——咔哒、咔哒、咔哒、咔哒、咔哒……单调的拨动算珠的声音，支配了整间房屋。艾洛蒂俯首于案前，专心致志地工作，桌上摆着千人同心历年来的账簿，一手操弄算盘，一手提着毛笔写写涂涂。在连续工作了不知多久后，她逐渐感觉疲劳，注意力已出现明显的不集中。故此，她默默放下手中的毛笔，然后用力地伸展懒腰，旋即响起骨头舒展的“咔吧”、“咔吧”的清脆声音。在放松肢体的同时，她扭头看了眼窗外的天色——明媚的阳光如绸缎般洒满大地。——反正也是休息，去外面走走吧。就这样，她缓缓起身，兴致盎然地轻移莲步，走向玄关。刚一推开房门，她便见到一道伟岸的身影——候立在门外的岛田魁站正身子，毕恭毕敬地朗声道：“室长，您工作完了吗？”艾洛蒂苦笑着摇了摇头：“还没呢。千人同心多年来累积下来的账簿，哪儿是这么快就检查完毕的？”“起码还要7日的时间才能大功告成。”“我有些累了，所以就出来散散步，放松一下。”岛田魁点点头：“原来如此。那么，室长，请容许我同行！”艾洛蒂无奈一笑：“嗯，这毕竟是你的工作内容，我们走吧。”她说着正要迈步。忽然间，她像是想起了什么，转过螓首，朝岛田魁的左臂看去：“对了，你的手臂还好吗？”岛田魁嘿嘿一笑，在艾洛蒂面前伸展左臂膀。“已经不碍事了！”眼见对方不像是在逞强，艾洛蒂松口气似的笑了笑：“那就好！真抱歉啊，委屈你来做这种无趣的任务了。按你的本事，你理应在征长战场上建功立业才对。”听见艾洛蒂这么说，岛田魁急忙道：“请您别这么说！‘保护室长’是何等重要的任务！能够全权负责该任务，在下对此感到荣幸之至！”二人一边说，一边向不远处的田野走去。从实际成果来看，岛田魁确实是一个优秀的保镖，他并未辜负青登的期望，他将“保护艾洛蒂”这一职责贯彻到极致。艾洛蒂在房间里工作时，他全程候在门外，严禁任何无关人等的擅闯。艾洛蒂去散步或是去别的什么地方时，他也始终不离其左右。不论是在何时何地，他的左手永远按住腰间佩刀的鞘口，右手微微上抬——行家一眼就知，此人一直处在“备战状态”！一旦情况不对，他就会立即拔刀应战！这么一位磨厉以须的人物，但凡是有点眼力劲儿的人都会识趣地走开，绝不敢上前来找艾洛蒂的麻烦。实际上，艾洛蒂来到八王子后，并未受到什么不公正的对待。绝大多数人都只用一种好奇的目光仔细打量她。说得不客气一点，八王子是纯粹的乡下地方，居民们大多是从未出过村的乡野村夫。因此，他们自然从未见过西洋人。对于高眉深目、金发蓝眼的艾洛蒂，他们充满了好奇。“快看，她的头发是黄色的。”“这不是黄色，这是金色。”“她的皮肤好白啊，白得都快反光了。”“她的长相可真怪，鼻梁好挺。”“明明个头不高，胸和屁股倒挺丰满的。”八王子的村民们初见艾洛蒂时，类似于此的讨论声，不绝于耳。当然，朝她投去恶意目光的人并不在少数。即使从未见过西洋人，也不妨碍他们屡屡听闻跟西洋人有关的负面消息。虽然不太清楚“黑船事件”、“倾销商品”、“摧毁小农经济”都是些什么东西，但他们却有一种朴素的认知：近年来的种种乱象，归根结底都是西洋人的锅！不过，截至今日为止，艾洛蒂并未遭遇什么意外。那些明显对艾洛蒂抱有恶意的人所采取的行动，仅限于“怒视”、“讲坏话”。用一发火箭弹轰飞查账人员的直升机……啊、不！“刺杀查账人员”的这等混账事情，一直没有发生。这或许是因为岛田魁等人的保护相当到位。总而言之，对艾洛蒂而言，这些天的查账工作非常顺利，不仅不感到厌烦、恐慌，反而隐隐间有些惬意。八王子的田园风光引发她无穷的欣赏。每当疲惫或闲暇时，她总会去附近散步，饶有兴致地观赏风景。在与岛田魁闲聊几句后，她便径直向村外进发。岛田魁紧随在其身侧，一丝不苟地履行“保镖”的职责。一路上，他们遇见不少村民。有些人在瞥了她一眼后就默默走开了。也有些人十分热情地打招呼：“室长大人，早安！”“室长大人，您这是要去散步吗？”“室长大人，您工作辛苦了！”艾洛蒂的充满亲和力的爽朗做派，以及她那绝不摆谱的柔和态度赢得了不少村民的好感。虽然对“室长大人”这一显赫的称呼感到害臊，但每当有村民向她打招呼时，她都会积极且同样热情地予以回应。走出村落后不久，一片平坦无垠的田野映入艾洛蒂的眼帘。四通八达的田垄将偌大的田地切割成工整的碎块。时下正值农闲时分，故而此地现在并无人在做农活，除了风声之外就没有别的声响，衬显出几分寂寥。八王子千人同心是半兵半农的民兵武装，农忙时务农，农闲时练兵。因此，但凡是业已成年的男性村民，这时都正忙着军训。就在距离这片田野不远的某块空地上，真可谓是一片热火朝天——“冲啊！”“快！跑起来！”“别磨磨蹭蹭的！”村民们进行着各式各样的军事训练。或是在锻炼体能，或是在练习结阵，好不激烈。就连远在田地这边的艾洛蒂，都能隐隐听见他们的操练声。正当艾洛蒂背着双手，兴致勃勃地观赏远处的山景的这个时候……她忽然瞧见一个“绿豆小点”自其前方的地平线出现，然后径直地朝她这边靠来。她眨了眨眼，定睛一瞧——这个“绿豆小点”是一员身披浅葱色羽织的武士！他骑着快马，风尘仆仆地飞奔而来。身穿浅葱色羽织——这样的装扮特征，实在是再显著不过了。看着这位突然出现的新选组队士，艾洛蒂和岛田魁都愣了。此人的眼力很不错，隔着老远就发现艾洛蒂，激动地大喊道：“室长！请问是室长吗？！”艾洛蒂闻言，顿时抖擞精神，高声回应：“没错！我就是新选组室长艾洛蒂·德·昂古莱姆！”在她语毕的同时，用力勒紧手中缰绳的对方恰好停至其跟前：“室长，快跟我来！出大事了！”…………这位队士正是青登派来通知千人同心“即刻做好防御准备”的传令兵。长州军奇袭浓尾，关东告急——转眼间，这则消息传遍整座村落！霎时，村落的空气中飘满紧张、恐慌的氛围，一片鸡飞狗跳。“浓尾失陷了？这、这、这不可得了啊！”“赶紧备战！长州军就快打来了！”“备战？我们打得赢长州军吗？”“不是打不打得赢的问题，而是必须要打！”……争执、吵架、冲突……看着眼前这一幅幅乱象，艾洛蒂不自觉地皱紧眉头。“请安静！”她说。现场众人并未搭理她，继续各吵各的。“请安静！”她重复了一遍。争吵依旧，冲突依旧。“都给我安静！”这一刹那，艾洛蒂失去了耐心，一边高声怒喝，一边拔出腰间的佩刀，斩向身旁的大树。咚！巨大的斩击声瞬间压制现场所有声音，无人再说话，纷纷转过脑袋，满面惊诧地看着艾洛蒂。“真是的……不要让我这么粗暴啊……”**************新的一月开启啦！手头有月票的书友请务必投月票给本书哇！（流泪豹豹头.jpg）求月票！求推荐票！（豹头痛哭.jpg）ps：安排艾洛蒂和岛田魁去八王子，便是让他们合理地参与此战。