雨停了。

马车在谢六爷的别院前停下时, 谢蝉枕在谢嘉琅膝上，睡得很沉。

青阳提灯掀开车帘，谢嘉琅做了个噤声的手势, 示意他先等着。

小娘子的脑袋沉沉压在他双膝间，肉嘟嘟的小手拽着他的袖子, 呼吸均匀, 脸颊饱满红润。

谢嘉琅低头, 没叫醒谢蝉，拉高毯子盖住她的肩膀。

她忽然动了动，似乎觉得姿势不舒服，手抬起来扒拉几下，一巴掌拍开他的手。

睡梦中, 一把子蛮力。

谢嘉琅没动，等她睡沉了, 把滑下去的毯子拉上来, 隔着袖子轻轻拉起她的手, 塞回毯子下。

今天谢蝉像是有心事, 没像以前那样叽叽喳喳说家里的事，去了城南后才高兴起来, 披着蓑衣忙前忙后, 小脸泛着光。

她为什么不高兴, 谢嘉琅猜不出来, 小娘子的心思不好猜。

他靠坐着，拿起一卷书翻开看。

看了两三页，谢蝉睡醒了, 揉揉眼睛坐起身, “到了？”

谢嘉琅收起书, “嗯。”

“那我回去了，哥哥路上小心。”

谢蝉抓起一只燕子形状的纸风筝，市集上谢嘉琅给她买的，天气暖和起来，惠风和畅，正是放风筝的好时节，他总算不送灯了。

谢嘉琅看她下马车，仆妇提着灯出来接她。

直到院门合上，他才放下车帘。

回到县学时，天色已完全暗下来，学舍里灯火通明，学生们围在长廊里交头接耳。

看到谢嘉琅从外面回来，几人和他打招呼。

县学和家族学堂、私塾不一样，虽然这里也有吕鹏那样不思上进的官宦子弟学生，有一心钻营、巴结大家公子的学生，但是大多数人是抱着求学之心来苦读的，他们经过考试遴选，不是懵懂无知的幼儿，身负家族希望，有志于科举，对于他们来说，有家世背景和有真才实学的人都值得结交，至少不要随便得罪。

这几年考评，谢嘉琅次次都是甲等，学生们佩服他的刻苦，偶尔向他请教问题，他解答得很清楚，所以学生们虽然和他来往不算多，但绝不会孤立他。

而且谢家小娘子每次来看望兄长都送好吃的给他们，吃人嘴软嘛！

至于谢嘉琅身患怪疾一事，学生们顾及名声，大多是私底下议论，不会当面给人难堪。

一人对谢嘉琅道：“听说陈教谕他们评选出今年的甲等，名册已经写好了，刚才学官过来说，待会儿会按着名册一个个叫人去前堂考校学问，叫我们做好准备。刚才有人看见了，县里才学最好的冯老先生来了，就在前堂坐着！”

冯老先生的大名，江州读书人都听说过，江州很多年没有出过一位进士，而很多年前杏榜上那位江州籍的进士正是冯老先生。他不擅长诗赋，文名不显，仕途也平平，但论科举考试，江州人里他称第三，目前没人敢称第二。

他是进士爷，他最大。

青阳连忙回屋为谢嘉琅准备好衣裳，郎君每次都是甲等，肯定会被叫到名字。

谢嘉琅换了衣裳，拿出一册书卷，从上次做了记号的地方继续往下看。

平时表现优秀的学生一个接一个被叫去前堂，谢嘉文也被叫去了。

剩下的人紧张不已，根本沉不下心做事，手里捧着书，在长廊里没头苍蝇一样转来转去，或临时抱佛脚胡乱背诵典籍，或绞尽脑汁猜测先生会问哪些问题，或双手合十祈求各路神仙保佑。

青阳也很紧张，站在门口伸长脖子张望。

唯有谢嘉琅和平时一样，端坐书案前，低头看书。

谢嘉文从前堂回来，满脸是笑，喜悦之情溢于言表，路过门口，轻咳一声，问青阳：“长兄还没被叫到名字？”

青阳摇头。

谢嘉文欲言又止，眉梢眼角的喜色压都压不住。

几个学生从后面走过来，拍他肩膀：“二郎，先生问的什么问题？《孟子》？《春秋》？还是《易》？有没有问诗赋？”

谢嘉文答道：“都有，《论语》、《孟子》的题目多些，先生出题目，问我们如何破题，不用阐述，只要破题。”

几个学生冲回学舍，疯狂翻书，那两眼冒绿光的架势，恨不能把书都吞进肚子里。

灯火摇曳。

一个个学生被叫走。

青阳一颗心七上八下，站在灯下不停打转。

“谢嘉琅！”

盼了许久的声音传过来，青阳喜得直蹦，叩门叫谢嘉琅。

谢嘉琅放下书卷，起身，随学官走进前堂，刚行了礼，堂前一位白发苍苍的老者便开始发问，看着他的目光颇为严厉。

他神态认真而从容，一一作答。

冯老先生问完经文，道：“再来考考你破题如何……我出一道题，子曰……”

他停下不说了。

陈教谕几人都看着他，等着听他出什么题目。

冯老先生端坐着，不吭声。

陈教谕几人对望几眼，恍然大悟，题目就是两个字：子曰！

众学官面面相觑。

以四书五经中的句子为题、要学生根据题意来做文章，阐述道理，是解试考试初场的重要内容，不过考试的目的是为朝廷取士，考察学生学识，考官不会出太偏、太古怪的题目，比如像冯老先生这样，以“子曰”为题。

这就好比，题目是“孔子说”，学生要用工整的句子来破“孔子说”这道题，答案还必须可以阐述出一篇修身立德、治国□□的大道理。

谢嘉琅思考片刻，回答：“匹夫而为百世师，一言而为天下法。”

陈教谕几人默念一遍，纷纷点头。

子，匹夫而为百世师。

曰，一言而为天下法。

解得很工整，而且解答得大气浑厚。

冯老先生脸上没什么表情，似乎不觉得满意，随手抽出一卷书，翻看几眼，指着书页，问：“这一题，你看如何解？”

谢嘉琅上前，看到冯老先生手指的地方，疑惑了一瞬。

陈教谕几人也起身看，目光落到书页上，不约而同地皱起眉头。

冯老先生指着的不是一句话，不是词，也不是一个字，而是一个圈！

书卷分篇章，以一个圈号来表示篇章、段落之间的分隔停顿，这些圈号是没有任何语句意义的标点符号。

而冯老先生的题目就是这个毫无意义的圈！

题目：一个圆圈。

请答题。

这让人怎么答？

陈教谕看谢嘉琅有些踌躇，起身，想劝冯老先生换一道题，如果说刚才“孔子说”那道题是偏题，那以标点为题就是故意为难了！

冯老先生虎着脸摆摆手，示意他不要多嘴。

陈教谕只得坐回去，心里暗暗想，老先生去而复返，坚持要连夜考校这批被评为甲等的学生，包括谢嘉琅，他还以为老先生改了主意，没想到老先生会出这么古怪的题目。

众学官都觉得以一个无意义的圈为题目太捉弄人，不过畏于冯老先生威望，都不敢做声。

前堂安静下来。

灯火照耀下，少年郎肩背笔直，垂眸思索。

冯老先生面容严肃，冷冷地看着谢嘉琅，神情不见一丝欣赏之意。

陈教谕叹口气，挺直腰，正欲出言帮谢嘉琅化解尴尬，灯下的少年郎抬起头，两道浓眉，目光清正有神，拱手，答道：“圣人立言之先，法天象焉。”

《尚书》里说，天圆地方。

谢嘉琅将圆圈阐释成天象、天道，书中每篇段落前有一个圈，可以看成是圣人之言都合乎天道。

于是，书中那些没有任何意义的圈都有了含义。

他对出了冯老先生的怪题。

陈教谕等人面露赞赏，微笑点头。

只有冯老先生仍然沉着脸，冷哼一声，摆摆手：“去吧。”

谢嘉琅行礼，退出去。

他是最后一个被叫到的学生。

等仆役合上门，陈教谕看向冯老先生：“先生……”

冯老先生冷冷地瞥他一眼，道：“既然要由我这个老头子来做这个决定，那就听老头子的。”

众人无言以对。

*

长廊前人影晃动，得甲等的学生们站在一起说话，每人脸上都是洋溢的喜气。

谢嘉文也站在其中，看谢嘉琅走出来，笑道：“长兄出来了，我们是同乡，以后大家同去州学，一定要互相照应。”

大家点头说理应如此。

谢嘉琅神情淡然。

谢嘉文看着他，忽然反应过来，小声问：“长兄，你答完题后，陈教谕有没有和你说去州学的事，要你准备行囊？”

谢嘉琅摇头。

谢嘉文脸色微变，转头和其他人交换眼神。

陈教谕没提，那就是说，选拔去州学的学生没有谢嘉琅，要么是学官们没选他，要么是方才他的表现没得到冯老先生认可。

谢嘉文尴尬得脸通红。

谢嘉琅面不改色，朝他们道：“恭喜诸位。”

几人干笑，目送他回学舍。

一人疑惑道：“令兄既然被叫来，肯定也是甲等，为什么去州学的名单没有他？”

谢嘉文摇摇头。

其实谢嘉琅没被选上的原因他们都心知肚明，只是不好提罢了。

因为怪疾。

到底不关己事，几人感叹一句，继续刚才的话题，他们被县学举荐去州学，个个激动振奋，已经叫仆从赶夜路回府报喜去了。

谢嘉文回到房里，也命伴当回府报喜。

伴当满面堆笑，“恭喜郎君，贺喜郎君！郎君高才，老夫人、郎君和娘子知道，一定欢喜！”

学生中有两个谢家子弟，这次选拔陈教谕让谢二爷回避了。

谢嘉文喜不自胜，想起刚才谢嘉琅在众人同情的注视中转身离开的背影，心底隐隐浮起一丝得意。

他和谢嘉琅一样的年纪，谢嘉琅天生怪疾，而他身体健康，才思敏捷，从小受长辈疼爱。谢嘉琅只占了长孙名头，但从不出去见客人，他在老夫人膝下长大，次次宴会和祭祀以长孙身份站在前列，是众人眼中实际的谢家长孙。

谢嘉文从小受人瞩目，没把谢嘉琅放在眼里，可是长大后，谢嘉琅在县学越来越出色，他感受到了压力。

谢家人没有意识到这一点，家中祭祀还是以谢嘉文为长孙，世交好友也从不提起谢嘉琅，二夫人总说谢嘉琅能去县学就是走到头了……

谢嘉文不这么认为，他隐隐觉得，自己可能赶不上谢嘉琅了。

然而这次选拔，谢嘉琅输了。

阿娘说得对，长兄只是运气好而已，谢家最有出息的子弟，终究是自己。

谢嘉文的欢喜压抑不住。