枯朽者的声音在幽长的通道中回荡，如同从远古石壁间渗出的冷风，带着一种不容置疑的重量。它没有再看莉芮尔，只是将目光投向诺阿思翠那镶嵌于墙体中的雕像分身，仿佛在凝视一段早已注定的命运。

“你问我是否相信旧日之城能延寿。”枯朽者的语调低沉而平稳，“但我真正想问的是??若那座城根本不存在呢？或者，它存在，却从不允许凡人踏入？又或者……它只接纳那些早已死去之人的残念？”

空气骤然一滞。

就连诺阿思翠的雕像也似乎微微震颤了一下，石质的眼眶深处浮现出一丝极淡的金光，像是某种沉眠的认知被轻轻拨动。

莉芮尔猛地抬头，瞳孔收缩如针尖。

她终于明白了枯朽者的意图。

这不是质疑残酷学者，也不是挑战学识尊的权威??这是在**解构希望本身**。

“你说旧日之城是奇迹诞生之地。”枯朽者继续道，声音不疾不徐，“可‘奇迹’这个词，在深渊里太廉价了。每个濒临崩溃的灵魂都会抓住一根名为‘奇迹’的稻草，哪怕那不过是幻觉编织的蛛网。而神明……他们最擅长的，就是让这根稻草看起来足够真实。”

他顿了顿，视线缓缓转向莉芮尔：“你之所以愿意相信残酷学者，是因为他说出了你想听的答案。不是因为他可信，而是因为你**需要他可信**。这就是陷阱的开始。”

莉芮尔嘴唇微张，却没有发出声音。

她的手紧紧攥住衣角，指节泛白。她想反驳，想怒斥，想用尽全力去维护那个支撑她走到今天的信念??可她发现，自己竟找不到一个有力的支点。

因为枯朽者说的，是真相。

一个她一直逃避、用无数个夜晚自我催眠去掩盖的真相。

“所以你的意思是，”莉芮尔终于开口，声音沙哑得像被砂纸磨过，“我所做的一切，都是徒劳？我对美芬斯的承诺，我对残酷学者的信任，甚至我对旧日之城的追寻……全都建立在一个可能根本不存在的谎言之上？”

“我不确定那是谎言。”枯朽者摇头，“但我知道，神明不会平白无故施恩。尤其是魔神。他们的每一份馈赠，背后都有等价甚至超额的代价。而这份代价，往往不会立刻显现。”

“就像学识尊留下七缕神念分身。”诺阿思翠突然开口，金光流转的眼眸扫过两人，“你以为那是为了重生？不，那是为了**延续观察**。每一缕分身都是一面镜子，映照不同维度的知识演化路径。他在等待最优解出现的那一刻，然后吞噬其余六面镜像，完成一次超越本体极限的跃迁。”

枯朽者眼神微凝。

他知道这个秘密。

但他从未想过，诺阿思翠会在此刻说出。

“所以……”莉芮尔喃喃，“所谓的‘帮助’，其实也是实验的一部分？包括他对我说的话，对我透露的信息……都是他在测试某种变量反应？”

“正是。”诺阿思翠淡淡道，“你不过是他庞大推演棋盘上的一枚子。你以为你在追寻救赎，实则你正参与一场跨越万年的认知战争。”

寂静再度降临。

这一次，连呼吸声都显得多余。

莉芮尔缓缓闭上眼，仿佛有千钧重压落在肩头。她想起自己第一次见到残酷学者时的情景??那是一座漂浮于虚空中的图书馆废墟，书页如灰蝶纷飞，而那位魔神坐在王座之上，手中握着一本写满禁忌符文的典籍。

他对她说：“去旧日之城，那里有你想要的答案。”

那时的她，眼中只有希望的火光。

如今回想，那句话说得太过轻易，太过精准，就像是早已预设好的台词。

“那你呢？”莉芮尔忽然睁开眼，直视枯朽者，“你告诉我这些，又是为了什么？你也想利用我吗？还是说……你也只是另一个棋手，在操控我的情绪与判断？”

枯朽者沉默片刻，缓缓摘下了脸上那副由骨片与符文编织而成的面具。

露出的面容苍老而疲惫，皮肤下隐约可见流动的银色纹路，那是普鲁夏文明最后的技术烙印。

“我曾是学识尊最忠诚的执灯人。”他低声说，“我为他整理过十万卷失落典籍，破译过三千种湮灭语言，甚至亲手将七位异端学者送入知识熔炉，只为提炼出一丝真理碎片。”

他停顿了一下，声音轻得像叹息。

“直到我发现，那些被焚毁的学者意识，并未消散，而是被封存在神念分身的记忆回廊中，成为他推演未来的养料。那一刻，我才明白??所谓求知，不过是他的饕餮盛宴。”

莉芮尔怔住了。

她从未见过枯朽者如此脆弱的一面。

“所以我逃了。”他说，“带着对信仰的最后一丝羞耻，逃进了深渊最底层的遗忘裂隙。我在那里遇见了你，看见你对美芬斯的执着，就像看见当年的自己??坚信只要足够努力，就能触碰到神明垂下的绳索。”

他看向她，目光复杂如雾中星火。

“可我不想看你重蹈我的覆辙。我不指望你能立刻摆脱对残酷学者的依赖，但我希望你能**思考**：当你抵达旧日之城时，迎接你的究竟是生门，还是另一座更大的牢笼？”

莉芮尔久久未语。

她的脑海中翻涌着过往的片段：美芬斯苍白的脸庞，枯萎的手指，倒计时般跳动的生命刻痕；她跪在祭坛前发誓要找到延寿之法的那一夜，星辰坠落如泪；她在茶话会上拼死争夺线索时的狠厉与孤注一掷……

一切的一切，真的只是别人剧本里的剧情？

还是说……哪怕明知是陷阱，她也必须走下去？

因为她别无选择。

“你说得对。”她终于开口，声音冷静得近乎残酷，“我确实需要那个答案。即使它是假的，我也要亲眼确认它是假的。否则，我无法面对美芬斯的眼睛。”

她抬起头，目光如刃。

“所以，我会继续前往旧日之城。但这一次，我不再是为了盲目追寻希望，而是为了**验证真相**。”

枯朽者看着她，眼中闪过一丝欣慰，又夹杂着难以言喻的悲悯。

他知道，真正的蜕变开始了。

就在这时，诺阿思翠的雕像忽然发出一声低沉的嗡鸣。

金光暴涨，整条通道都在震颤。

“有趣。”它的声音变得深邃无比，仿佛来自时间尽头，“你们不仅通过了问之墙，还在我面前上演了一场近乎完美的认知觉醒剧目。尤其是你，枯朽者??你明明可以隐瞒那段过往，却选择了坦白。这是背叛，还是赎罪？”

枯朽者平静回应：“都不是。我只是不再欺骗自己。”

“很好。”诺阿思翠缓缓站起，石躯化为流动的光影，凝聚成一道高大的人形，“既然你们已触及部分真相，我便履行承诺??回答你们一个问题。”

莉芮尔与枯朽者对视一眼，皆从对方眼中看到了慎重。

这不是普通的提问机会。

这是通向更高维度认知的钥匙。

“我想知道，”莉芮尔上前一步，声音清晰而坚定，“除了旧日之城，是否存在其他方式，可以让美芬斯摆脱生命倒计时的诅咒？”