嘉靖四十一年,正月初二

卯时,天光微亮。

宗人府。

这座坐落在东华门内,与吏部比邻而立的衙门,自永乐迁都以来便是宗室事务的中枢。

可近百年间,它早已名存实亡。宗人令一职长期空缺,或由勋贵或内阁大臣兼领,一年来也不了几回。

但今日,朱漆大门在卯时正准时大开。

两排锦衣卫校尉从门内列队而来,在门前站成两列,持刀肃立。

紧接着,四名内监抬着一顶暖轿自甬道尽头而来,轿帘掀开,代王朱廷埼一身崭新的蟠龙袍,腰间系玉带,面容肃穆,缓步走下轿来。

在他身后,周王、楚王等宗藩亲王以及十几个亲王府的宗室子弟,个个换了整齐的袍服,面色潮红,眼中带着压抑不住的激动与紧张。

台阶之上,早有宗人府官员候着,引他入内。

宗人府正堂内,紫檀木案几上供着一卷明黄圣旨,香炉青烟袅袅。

朱廷埼走到案前,跪下,双手接过圣旨,展开,目光如炬地扫过那行行朱笔御批。

“皇明宗室,太祖高皇帝血脉所传,祖宗之灵所系。朕仰承天命,重整宗藩,代王朱廷埼,德高望重,人品贵重,堪当此任,即日起掌宗人府印信,领天下宗室事务,凡宗室子弟之考核、封赏、迁转、惩处,皆由宗人府议

定,奏报御前。钦此。”

朱廷埼深吸一口气,叩首三次,抬头的时候,强行将眼中的热泪硬挤了回去,恭敬的将圣旨供奉于案上,然后站起身来,转身面朝正堂中站立的诸位亲王与十几位宗室子弟。

“诸位,孤王不才,蒙陛下信任,忝学宗人府。今日起,我大明宗室定要深感圣恩,重振高皇帝血脉之威!”

他话音落下,正堂中响起一阵压抑而激动的低呼,便是楚王,周王等亲王,亦是激动无比。

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午时,菜市口。

冬日正午的阳光苍白而清冷,照在菜市口那片开阔的空地上,将地面薄薄的霜雪映得发亮。

空地中央,十九根木桩已经立好,每一根都有人多高,桩身上残留着前几场行刑后来不及彻底清洗的暗褐色痕迹。

十九名身穿白色囚服的犯人被押上刑场,他们的双手反绑在身后,脖颈上套着木枷,脚踝上拖着沉重的铁链,每走一步都发出哗啦哗啦的声响,在清冷的空气中显得格外刺耳。

走在最前面的是吏科给事中张云强,他面色苍白,嘴唇干裂,发髻散乱,几缕花白的头发垂在额前,可他还是用最后的一口心将,将腰板挺的笔直。

他在刑场上站定,目光扫过四周密密麻麻的人群,然后抬起头,望了一眼头顶那片苍白的天光。

忽的,他开口高呼起来。

“太祖高皇帝在上!臣张云强,受国厚恩,忝列言官。今日以封驳之权直谏圣上,乃恪守祖制,尽忠职守。臣无憾矣!”

不过,能够像他这般硬气的没有多少,十九名言官之中,几名年轻的给事中开始啜泣,有人喊出了“冤枉”,有人低头不语,有人则怒骂张云强害人,自己是被裹的,更多的人浑身发抖,像筛糠一样……………

监斩官陈洪坐在高台上,面色平板的毫无表情,他的目光在刑场上的那十九张面孔上缓缓扫过,仿佛在清点货物,然后抬起手,尖细的声音在寒风中响起。

“六科给事中张云强等十九人,不敬太祖、妄图欺君,按律处斩。行刑——”

话音落下的瞬间,刽子手的大刀高高扬起,寒光在正午的阳光下闪过,十九道弧线齐齐落下.......

十九颗人头落地,骨碌碌地滚了开去,血从脖颈断口处喷涌而出,瞬间将刑场上的黄土染成一片暗红。