法兹尔大帝闭目良久，殿内烛火摇曳，映得他脸上明暗交错，如同被命运之手反复揉捏的泥胎。他额角青筋暴起，又缓缓平复；喉结上下滚动三次，终于睁开眼，目光却未落在国书上，而是死死盯住那面铁牌——上面用梵文、波斯文与汉字并列刻着“天道劳工·功德永续”八字，边缘还浮雕着一朵盛开的棉铃与一簇硝石结晶。
“这铁牌……谁铸的？”
小明主事微微颔首：“理藩院工部造，吉港铁厂监制。每一块，皆以大明通宝票为凭，刻有唯一编号，录入《天工录》籍册。凡持牌者，三日内必有医官巡诊，七日内可领盐米，三十日若无懈怠，即授‘初阶功德券’十张，兑一剂红神水。”
法兹尔喉头一哽，竟觉这铁牌比沙伊斯塔·汗那颗腌在石灰里的头颅更沉、更烫。
“你们……真能治热病？”
“非但能治，且可断根。”主事语气平淡，却如刀锋划过冰面，“孟加拉四十七个疫区，去年夏秋两季，死亡逾三十万。今岁同期，仅存三百零七例，其中二百九十四人已痊愈归田。药方出自太医院秘录，名曰‘退热清心散’，主料为金鸡纳霜、黄芩膏、海藻粉与硝石精提液——而硝石，正需贱民采掘。您说，这是天意，还是算计？”
法兹尔沉默。他忽然想起幼时在波斯学经时听过的寓言：狼群围猎羊群，并非要吞尽所有，只选最肥的几只宰杀，其余便驱至圈栏，令其自生自长，日日献乳，年年剪毛。而大明，不单是狼，更是驯狼者，一手执鞭，一手捧盐。
“通宝票。”他声音嘶哑，“传召首席乌理玛、首席婆罗门、御前书记官、财政司长、军械总监，即刻入殿。”
通宝票膝行退后，额头血迹未干，却已挺直脊背。他知道，这不是求和，而是投降——一种被剥开皮肉、剔净筋骨、再浇上蜜糖的投降。
半个时辰后，阿格拉红堡议事厅内跪坐八人。乌理玛白须颤抖，口中诵着《古兰经》第三十三章“同盟军”，却念错了三处韵脚；婆罗门祭司迪利普之徒——年轻祭司维卡什面色灰败，袖中紧攥半卷新抄《摩诃婆罗多》残页，上面赫然将“梵天化身”四字以朱砂圈出，旁注小楷：“昊天上帝，万乘之尊，化育苍生，不假轮回”；财政司长翻着账册的手指发抖，指着一行墨字：“……吉港商局上月收购硝石一万三千担，付通宝票二十七万贯，折银仅八千两。而我朝征硝石税，向来按斤计，每斤收铜钱七文……”话未说完，被军械总监一个眼神截断。
“诸位。”法兹尔缓缓起身，走向殿中央那幅巨型恒河沙盘，手指划过孟加拉湾，停在吉港位置，指甲几乎嵌进檀木槽中，“莫卧儿不是一头骆驼，驮着一百年的金银、三十年的战功、五代人的信仰，走到了这片盐碱地。现在，有人递来一根缰绳，说：‘你若自己卸下货，我们便让你活命喝水。’”
满殿无声。
“那就卸。”法兹尔吐出二字，如啐血。
次日寅时，阿格拉城东门开启。三百辆牛车排成长龙，车上堆满紫檀箱匣、象牙雕件、孔雀翎冠、金丝地毯、古兰经手抄本、梵语贝叶经、莫卧儿皇室印玺模子……全是国书所列赔偿清单之外，法兹尔亲批增补的“诚意礼”。车队尽头，一辆素帷马车里坐着通宝票与维卡什祭司，二人怀中各抱一卷新订《协定附录》——由大明理藩院与婆罗门长老会联合署名，名为《天道共荣律》。
律法第一条即写：“凡持铁牌者，无论出身，皆为昊天上帝座下‘天道役使’，其劳作所得功德，可抵三代罪业，直登极乐。然此功德，唯大明通宝票所载功德券可证，余者概不承认。”
第二条：“婆罗门不得私授《吠陀》真义，一切教义阐释权，归属吉港‘天道书院’。书院每月颁《天道月刊》，印数十万份，免费散发至各村神庙、清真寺、锡克谒师所。刊物首页，必刊万历皇帝御笔‘仁覆四海’四字。”
第三条最短，却最冷：“莫卧儿帝国境内，自此禁售、禁藏、禁传欧洲火器。违者，视同勾结阿修罗，天道军有权当场格杀，不奏不审。”
车队行至吉港外三十里，忽见烟尘蔽日。一支全黑铁甲骑队自南而来，旗号绣着七爪金龙与棉花枝纹。为首者乃李如松副将戚金戈，胯下玄驹，腰悬新式转轮燧发短铳，枪柄镶铜，刻着“万历十七年吉港监造”字样。他未下马，只抬手一扬，身后百骑齐刷刷摘下肩上长匣，咔嚓一声打开，露出内里整整齐齐码放的铁牌——每块牌背面，都压印着同一行小字：“此牌认人不认种，唯功绩可改命。”
通宝票颤声问：“戚将军，这是……”
“劳工登记册。”戚金戈声音低沉，“昨夜，孟加拉三十七县，已有五十二万六千贱民持旧牌换新牌。新牌分三级：蓝牌耕棉，红牌采硝，金牌授技。金牌者，明日便可赴吉港铁厂，学铸炮、锻钢、绘图、测距——三个月后，授‘天道匠师’衔，赐宅、配妻、授田，子孙免徭役。”
维卡什祭司脸色骤变：“匠师……可入婆罗门籍？”
戚金戈咧嘴一笑，从怀中掏出一本薄册，随手翻开：“《天道匠师名录》首卷，第一位，达利特出身，原名‘烂泥’，现名‘陈铁生’，吉港铁厂首席锻工，掌十八座高炉调度。他儿子，正在天道书院读《天工开物》译本，明年考‘格致科’。”
风掠过旷野，卷起沙尘，扑在通宝票脸上，刺得他睁不开眼。他忽然想起二十年前，自己还是个穷学生，在阿格拉街头卖抄本，被刹帝利少爷的马鞭抽得满背血痕。那时他咬着牙发誓：总有一天，我要坐在红堡金砖上，看他们跪着给我磨墨。
可今天，他跪在吉港泥地里，捧着新签的《天道共荣律》，而真正坐在金砖上的，是那个叫陈铁生的达利特匠师——他儿子课本扉页上，印着万历皇帝朱批：“格致之道，不在贵贱，在勤思；天工之妙，岂分种姓，唯实证耳。”
签约当日，吉港码头灯火彻夜不熄。三百艘大明福船卸下最后一批物资：十万套靛蓝工装、五十万斤精盐、三百万包红神水胶囊、八百台水力纺纱机、六十架蒸汽压辊机，以及——最令人窒息的一箱：三百本《大明万历十七年邸报》合订本，封面烫金，印着“天道新闻社·吉港分社”字样。第一版头条，赫然是《昊天上帝降谕：印度诸邦，当以劳作赎业，以精盐洁身，以硝石固国》。
法兹尔没来。他把自己锁在红堡最深的地窖里，面前摆着三样东西：一把祖传弯刀，一卷《古兰经》，一枚大明通宝票。
三天后，通宝票被紧急召回。法兹尔瘦了一圈，眼窝深陷，却将通宝票唤至跟前，亲手递过一枚印章——纯金打造，印面阴刻“莫卧儿天道协理使”八字，背面铸着七爪金龙与恒河波纹。