刘桓举碗，仰首饮尽，喉间微辣，胸中滚烫。

酒毕，刘备忽道：“明日你便启程，赴清河监工白渠。沿途访察吏治，察民情、录疾苦、录贤良。为父另遣简雍随行，持节代巡七郡，凡贪墨者，即刻锁拿；凡滞狱者，七日决断；凡孤寡无依者，着令县乡赡养。”

刘桓肃然应诺。

“还有一事。”刘备目光微沉，“曹操近遣董昭为使，携‘九锡仪仗’图册至徐州，言朝廷已有意加九锡于我，待河北略定，即颁诏书。”

刘桓眉头微蹙：“九锡？”

“嗯。”刘备淡淡一笑，“文远昨日密报，董昭离许都前，曾夜访荀彧府邸，密谈逾两个时辰。荀彧未见曹操，却见董昭——此事蹊跷。”

刘桓心念电转，当即道：“荀令君素以汉室为重，若曹操真欲加九锡，必先得荀彧首肯。今荀彧避而不见，反与董昭密议……恐其已生异志。父亲若欲受九锡，当先安荀彧之心；若不愿受，亦须留其性命，使曹操不得尽揽朝纲。”

刘备点头：“正是此意。故为父拟遣你弟刘禅，携《论语》《孝经》各十卷，赴雒阳拜谒荀彧，以童子之诚，叩问经义。荀彧若见刘禅，必忆高祖沛中教子旧事——此非示弱，实为示敬。”

刘桓心中一热，躬身道：“父亲思虑深远，儿不及也。”

日影西斜，晚风徐来，池中锦鲤翻跃，搅碎一池金鳞。

刘备望向远方，声音轻缓如絮：“河北平，则天下三分之势定；幽州下，则中原腹地再无北顾之忧；待白渠通，舟楫达于辽东，则我军可岁调十万石粮、三万甲士，不费民力而运千里。那时——”

他顿了顿，目光如炬，直射天际：“那时，我刘氏之基，不在一州一郡，而在民心所向、水脉所通、兵锋所指、教化所及。高祖起于丰沛，光武兴于南阳，而我刘氏，当立于河北沃土，成于天下归心。”

刘桓垂首，心潮澎湃，却未言语。

暮色渐浓，亭外灯火次第亮起，如星落人间。

忽有小吏疾步而来，呈上一纸新报：“启禀主公、少君！袁谭遣使至清河，献骏马五十匹、弓弩三百具，称‘愿为前驱，共讨袁尚’。”

刘备看也不看，只挥袖道：“收下。传令清河郡守，以市价付钱，一文不欠。再遣人告袁谭：‘刘公感其诚，然兵凶战危，非可轻动。若袁谭能擒送审配、逢纪二贼首级来献，再议共伐之事。’”

小吏领命而去。

刘桓轻叹：“父亲此举，是逼袁谭自断臂膀。”

“不错。”刘备微笑，“审配、逢纪，是袁谭之眼目，亦是其枷锁。若袁谭杀之，失河北士心；若不杀，我军兵临城下之时，彼二人必献城迎降。无论他选哪条路，南皮，都将不攻自破。”

话音落处，远处鼓声骤密，校场之上，火把如龙，新军列阵，呼号震野：“匡扶汉室！誓死不渝！”

声浪滚滚，掠过池面，撞向山峦，久久不息。

刘桓伫立风中，衣袂翻飞，目光坚定如铁。他深知，明日启程，非仅赴清河监工，更是踏进河北腹地的第一步——那里有尚未驯服的豪强、有待开垦的荒原、有藏于坊间的细作、有蛰伏于庙堂的旧臣，更有百万未曾见过刘氏旌旗的黎庶。

而这一切，皆始于今日池畔一席话，始于这碗泗水春，始于父亲掌中那一枚温润铜钱的转动。

天下之势，不在天命，而在人事；河北之定，不在一战，而在万民之心所向。

风过处，柳枝轻摇，水面涟漪一圈圈荡开，仿佛历史长河正悄然改道，奔涌向前——

不是向南，而是向北；

不是向西，而是向东；

不是向古，而是向新。

刘桓抬手，轻轻拂去袖上一叶落花，转身，向刘备深深一揖。

晚霞熔金，映照父子二人身影，长长投于青砖地上，交叠如一。