杨慎又征调了二十多名弘农杨氏子弟进入军中任职，等待这些家族子弟的不是什么优待和稳吃军功，杨慎奉行实用主义，他固然会因为血亲关系把这些人放在较高的起点上，也会直接让这些人去啃最硬的钉子。
真金...
雪落无声，长安城的屋檐上积了厚厚一层，像给整座皇城披了素缟。金吾卫巡街的铜铃声在巷子里撞出空荡回响，一队人马踏过青石板路，靴底碾碎薄冰，发出细微脆响。韦安石裹紧貂裘，步子却未缓半分，袍角扫过路边冻僵的枯草，连风都绕着他走——不是敬畏，是忌惮。他刚从政事堂出来，袖中那几张药方已被体温烘得微潮，纸边微微卷起，墨迹却未晕染半分。他知道，韦述没收那方子，不是信他，而是留一道活口：药可续命，也可断命；方子能养肾补肝，也能验人心肺是否尚存忠义。
他拐进崇仁坊西侧一条窄巷，巷口悬着褪色的“韦”字木牌，门楣低矮，漆皮剥落，显是族中旁支所居。几个衣衫褴褛的孩子蹲在墙根下舔手指上凝结的糖霜，见他来了，也不起身，只把冻红的小手往怀里缩得更深些。韦安石驻足，从怀中摸出一枚开元通宝，铜钱边缘已被摩挲得发亮。他弯腰，将钱轻轻放在最小那个孩子摊开的掌心。孩子抬头，睫毛上还挂着冰晶，眼神浑浊却无惧意。韦安石喉头微动，终究没说话，只转身离去。身后传来细弱童音：“阿耶说，韦家老爷心硬，可铜钱是热的。”他脚步一顿，没回头，肩头却几不可察地沉了一寸。
回到府邸，管家早已候在二门内，见他进门便低声禀报：“郎君，隋王府来人送了东西，搁在西厢暖阁。”韦安石径直穿过垂花门，廊下炭盆烧得正旺，热气蒸得窗纸泛黄。暖阁里没有熏香，只有一盏粗陶灯，灯下摊着三册账本，纸页泛黄脆硬，边角卷曲如枯叶。最上面一本封皮写着“鸿胪寺乙等客岁入簿”，翻开第一页，墨字端楷，却是二十年前的记录——那是太宗朝旧档，纸背还压着半片干枯的梅花瓣。韦安石指尖抚过“回纥使团，永徽三年冬，赐米三千斛，羊百口，绢千匹”一行字，指甲在“绢千匹”三字上停顿片刻，又翻至末页，那里夹着一张新纸，墨迹淋漓未干：“今岁乙等客，回纥、奚、契丹共七使团，月支三贯，年计二百五十二贯。”
二百五十二贯。
他闭目，脑中浮现出鸿胪寺库房深处那一排排蒙尘的樟木箱——箱盖缝隙里渗出陈年松脂味，箱内堆满未拆封的蜀锦、波斯琉璃盏、高丽人参。那些东西从未出现在账册上，它们被记作“损耗”，被折成“火耗”，被悄悄转卖进平康坊南曲最贵的勾栏。去年冬，一个回纥副使在酒肆醉后失言：“唐人给的钱买不到一头瘦驴，却用绸缎裹着死马送来充作赏赐。”话传到杨慎耳中，那人翌日便暴毙于鸿胪驿，尸身被抬出时，袖口还露出半截未燃尽的爆竹捻子。
韦安石睁开眼，将账本合拢，手指叩击桌面三下。管家立刻捧来一只紫檀匣，匣盖掀开，里面静静躺着一枚铜鱼符，鱼尾处刻着“韦氏宗正司”五字小篆。他取出符，又从匣底抽出一封密信——火漆印完好，印痕上压着半枚残缺的指节纹。这是韦公昨日送来的，信中只写两行字：“张子寿已赴河西节度使幕，陈子明调任幽州长史。隋王府新设‘军械监’，专理弓弩火药，主官未定。”末尾空白处，用极细狼毫添了蝇头小楷：“亚圣昨夜召见工部尚书，言及‘爆竹硝磺配比当效军中霹雳弹’。”
他忽然笑了。
笑得极轻，像枯枝上最后一片雪悄然滑落。原来杨慎早把爆竹当作军械在管，那满城喧嚣的噼啪声，哪是什么驱逐年兽的喜庆？分明是火药库在民间试炸的闷响！百姓捂耳惊呼，而真正该惊惧的，是那些还在用旧法炼硝、靠祖传秘方调配硫磺的豪强私坊。去年陇右一家崔氏作坊炸塌三间窑，死十七人，官府赔了三百贯了事；今年若再炸，怕是要牵出背后二十家联营的“硝磺会”。而军械监一旦开衙，所有硝磺买卖皆须持监印批文——谁拿得到印？谁拿不到印？这印，岂非就是新铸的刀？
窗外雪势渐密，一片雪花撞上窗纸，倏忽化开，留下淡青水痕。韦安石起身踱至博古架前，取下一只青釉瓷瓶，瓶腹绘着《西域图志》里的龟兹乐舞图。他拧开瓶底暗格，里面没有丹药，只有一叠薄如蝉翼的油纸，纸上密密麻麻抄着各州县盐铁转运使的私账流水。最底下压着一份誊抄本，标题是《开元四年关中诸军屯田亩产折算表》，数据精确到每亩多收三升粟，而旁边朱笔批注：“此数较贞观十九年实增四成七，然军中粮秣支取反增六成——余者何在？”
余者何在？
他想起今晨在政事堂，杨慎说“公平”二字时，袖口露出半截腕骨，骨节凸起如山岩，青筋蜿蜒似龙脊。那双手曾在朔方军营亲手剁过叛卒的手指，也曾攥着血书在灵武城头撕开敌军旗阵。公平不是施舍，是刀锋划过的界线——越界者，断指；逾矩者，斩首。所谓世家根基，不过是无数条看不见的界线织成的网，而杨慎要做的，不是修补破洞，是熔了这网，重锻成链，链环扣住每个军卒的腰牌，也扣住每个官员的印绶。
他吹熄灯盏，黑暗里端坐良久。待更鼓敲过三声，才起身推开西窗。雪光映亮庭院，积雪覆着假山嶙峋怪石，像一具具裹着白布的尸骸。远处宫城方向隐约传来钟鸣，十二下，庄重肃穆。韦安石忽然开口，声音沙哑如砂纸磨石：“去备车，去终南山。”
管家愕然：“郎君，雪深路滑……”
“叫上三辆牛车，装满炭、米、盐。”他打断道，“再挑二十个老实本分的族中子弟，带足干粮，明日辰时出发。”
“去……终南山？”
“不。”韦安石望向东南方向，那里是隋王府所在，“去灞桥驿。亚圣昨夜下令，凡冬日运炭入京民夫，每车加赐五十文‘雪寒贴’。咱们韦家，也该去领这五十文。”