乾清宫。

内部的大臣都在。

司礼监掌印太监韩赞周、秉笔太监孙有德，二人在旁侍奉。

兵部尚书杨鹗正在奏报：“陛下阳和侯发来塘报，此番征讨廓尔喀，我军大获全胜。”

“廓尔喀起初...

武英殿内烛火摇曳，殿角铜鹤衔灯吐出的青烟缓缓盘旋而上，与窗外正月未尽的寒气在梁木间悄然缠绕。朱慈烺并未起身，指尖轻轻叩击龙椅扶手，节奏沉缓如更鼓三更，一下、两下、三下——群臣垂首屏息，连衣袍褶皱都似凝滞不动。

“建奴，还在西域。”他重复了一遍，声音不高，却像一柄淬过寒泉的薄刃，倏然划开方才尚算和缓的朝议余韵。

殿内骤然一静。连殿外值宿锦衣卫靴底碾雪的窸窣声，都仿佛被这五个字吸尽了。

兵部尚书卜飘喉结微动，抬袖擦了擦额角——并非汗，而是殿内炭盆太盛，蒸得人面皮发紧。他出列半步，袍袖垂落如垂幕：“启禀陛下……建奴余部，自崇祯十七年遁走河西，经哈密、吐鲁番西窜，今已盘踞于费尔干纳盆地以东，控扼锡尔河北岸要隘，号‘准噶尔汗国’，尊其主为‘博硕克图汗’。”

“博硕克图？”朱慈烺唇角微扬，竟似笑非笑，“倒是个好名字。博者广也，硕者大也，克图者——蒙古语里是‘有罪之人’的意思罢？”

卜飘一怔，随即躬身：“陛下明鉴。此号确为伪称，乃其自诩天命所归，实则窃据故元旧地，挟裹畏兀儿、柯尔克孜诸部，筑城屯粮，私铸铜钱，设驿传、立律令，俨然一国。”

“俨然一国？”朱慈烺目光扫过阶下，“那朕倒要问问，这‘国’的户册在哪？田赋几何？丁口几许？可曾向礼部递过勘合？可曾遣使赴南京贺岁？”

无人应声。连素来善辩的礼部尚书郭都贤也闭了嘴，只将手中牙笏攥得指节泛白。

朱慈烺缓缓起身，玄色常服下摆拂过金砖地面，无声无息。他踱下丹陛，步履不疾不徐，却让满殿文武脊背绷直如弓弦。

“朕登极十八年，从未封过一个藩王于域外。”他停在内阁新入阁的冒起宗身侧，老尚书须发霜白，袍角微颤，却挺直腰杆，目光沉静如古井，“牟卿是勋贵，入阁为的是镇住军中躁气；冒卿是文臣，入阁为的是压住士林浮言。可你们可知，为何朕偏偏挑中这二位？”

牟文绶抱拳，声如洪钟：“臣不敢揣测圣意。”

冒起宗却微微仰首，目光澄澈：“臣只知，陛下所择者，非资历之深浅，亦非门第之高低，而在‘不可欺’三字。”

朱慈烺颔首，转身面向殿心：“不错。牟卿掌京营三十年，斩过逃卒，也剐过贪将；冒卿主考乡试七科，黜落过阁老之子，也保举过盐丁之子。你们眼里没有‘该不该’，只有‘能不能’——而西域，正需要这样一双眼睛。”

他顿了顿，从袖中抽出一卷黄绫，递与司礼监掌印太监王承恩。王承恩双手捧过，展卷朗读：

“隆武十八年正月初八，敕谕：着良乡侯牟文绶，兼领西域经略使，提督甘陕、西宁、哈密三镇兵马；着礼部右侍郎冒起宗，加太子少保衔，充西域宣抚使，专理屯田、互市、教化、刑狱四事；着枢密院调拨神机营火器千具、车营重炮三十门、匠役五百名，即日启程；着户部拨银一百二十万两，专供西域军政开支，三年之内，不问细目，唯验成效。”

满殿哗然。

一百二十万两！这数字比九边增骑之费还多出整整四十万！更骇人的是——火器千具、重炮三十门、匠役五百！这已非寻常经略，分明是倾国之力，要在天山南北凿开一道铁血长河！

吏部尚书雷跃龙忍不住出列：“陛下！西域万里黄沙，补给艰难，火器笨重，转运不易，且胡地民风剽悍，教化难行……”

“雷卿说得对。”朱慈烺打断他，语气平和，“所以朕才派牟卿去镇军，派冒卿去安民。火器运不过天山，便在哈密就地铸炮；匠役走不了戈壁，便教当地回回匠人铸铳；教化难行？那就先修渠、垦田、设义学、颁《大明律》译本——每垦一顷地，免役三年；每送一子入义学，赐棉布十匹；每揭发一桩部落私斗，赏银五两。”

他忽然转向一直沉默的户部尚书沈迅：“沈卿，你银行寺去年在兰州试推的‘屯垦贷’，可曾记账？”

沈迅一凛，急忙道：“臣已命兰州分行详录：凡屯垦户，贷银五两，分十年还清，年息三分，以收成折抵；若遇灾荒，可延三年。至今已放贷三千二百户，还款率九成七。”

“好。”朱慈烺点头，“传旨：即日起，西域所有屯垦户，皆依兰州例，贷银五两。另增一条——但凡愿携家带口迁往哈密、吐鲁番垦荒者，朝廷赠牛一头、铁犁一副、种子百斤，并予‘永业田’三十亩，子孙承袭，永不退佃。”

此语一出，殿内嗡嗡声再起。永业田！这是洪武初年才有的恩典，永乐后早已绝迹！三十亩田，在江南不过中产之家基业，在西域却是能养活三代人的命根！

冒起宗终于开口，声音沙哑却字字清晰：“陛下，若百姓信不过朝廷，宁守故土饿死，也不肯西迁呢？”

朱慈烺笑了：“所以朕才要派你去。”

他踱至殿门，推开一道缝隙。门外天光初破云层，雪光映得殿内金砖如镜。他指着远处宫墙外隐约可见的秦淮河支流：“看见那条河了吗？三年前还是淤泥烂草，如今已通漕船，两岸新垦稻田万亩。是谁干的？不是户部，不是工部——是扬州府几个退休的老塾师，带着学生挖渠、测水、画图，硬是把荒滩变良田。”

“冒卿，你七十岁，比那几个老塾师还小五岁。你教过多少书生？写过多少策论？可你亲手教过的蒙童，有几个活到今日？你写的策论，又救过几个饥民？”

冒起宗浑身剧震，双膝轰然跪倒，额头触地，声音哽咽：“臣……臣惭愧！”

“起来。”朱慈烺伸手虚扶，“朕不要你惭愧。朕只要你记得——你手上那支笔，从前写的是文章，往后写的，是契约；你案头那方砚，从前磨的是墨，往后磨的，是血契。”

他环视群臣：“西域不是战场，是考场。考的不是谁会打仗，而是谁能叫胡儿放下刀，拿起锄；考的不是谁懂律法，而是谁能叫酋长跪着听讲《孝经》；考的不是谁会算账，而是谁能叫商队愿意用大明银币，而不是金叶子结算。”