纸片纷飞，如灰蝶扑火。
“孙御史，你错了三件事。”他声音沉缓，却字字凿地，“第一，这封信，是我让宁王府的笔吏代笔，墨是掺了松脂的陈年旧墨，纸是西帐贡品狼尾草纸——但印章，是我在沙州监造的假印，印泥里混了赤铁粉，日晒三日即褪色。你若今日拿去宁王府验，印已淡如烟痕。”
他撕下最后一张，指尖捻着残角，轻轻一吹。
纸灰飘向火堆，瞬间化为青焰。
“第二，李崇德确实没死。他现在就在沙州城南报恩寺地窖里，脚筋被挑了，舌头被割了，每日喂半碗掺了哑药的粥——这是我三天前亲自送去的。”
孙明礼瞳孔骤缩，喉结猛滚。
“第三……”许元抬眼，目光如刃，直刺孙明礼双目，“你今日来，不是为了找账本，也不是为了揭发宁王——你是来杀我的。”
风声呜咽。
远处传来一阵急促马蹄，由远及近，停在府衙门外。
“报——！”一名斥候撞进廊下，甲胄沾血，单膝跪地，“西门守将急报！铁勒三人刚出盐碱滩十里，遭伏击！尸首被拖入沙坑掩埋，马匹驮着空箱折返，箱中金锭不翼而飞！”
满堂死寂。
孙明礼缓缓闭了闭眼。
再睁开时，眼底已无波澜。
“许使君，你赢了。”他声音竟平静下来，“可你烧了假银票，杀了管事，放走了铁勒人，又栽赃宁王，现在连西帐伏兵都安排好了——你到底想做什么？”
许元转身，走向廊柱阴影处。
那里，静静立着一口黑漆木箱，箱盖未封，露出底下层层叠叠的竹简、绢帛、铁券、铜契。
“我在等一个人。”他说。
“谁？”
“陛下派来的钦差。”许元伸手，从箱中抽出一封明黄诏书，火漆印完好如新，“圣旨未至，我不能动宁王府；圣旨一至，我便要提宁王、首辅、西帐密使、还有你——孙明礼，一同押赴长安。”
他顿了顿，将诏书摊开一角，露出朱砂御批：
**“着许元便宜行事，凡涉边镇军械、铁器、盐引之弊，皆可先斩后奏。钦此。”**
孙明礼怔住。
韩谨踉跄一步，扶住廊柱才没跌倒。
谢珩望着那抹明黄，忽然觉得膝盖发软。
“你……早就知道？”他声音发颤。
“不。”许元摇头，“我昨日才收到快马密报——陛下亲批的圣旨，三日前已离长安，今日必至。”
他抬眼，望向府衙高墙之外，天际微明，晨光刺破云层，像一柄利剑劈开长夜。
“所以，我烧库，是为了毁假账；放刺客，是为了引蛇出洞；喂李崇德哑药，是为了让他活到陛下面前作证；而给你牵机苦茶，是想看看——你究竟是宁王养的狗，还是陛下安在我身边的刀。”
他停顿片刻，一字一顿：
“现在，我知道了。”
孙明礼沉默良久，忽然解下腰间佩刀，双手捧起，递向许元。
刀鞘乌沉，刀柄缠着褪色红绳。
“我奉旨监察沙州三年，临行前，陛下亲授此刀，刀名‘断妄’。”他声音低哑，“妄者，虚妄之言，欺瞒之行，构陷之谋，皆可断之。”
“那你为何不动手？”
“因我昨夜翻遍府库残档，在周成尸格背面，发现一行小字——是他临死前用指甲刻下的：‘许使君未取一文，箱中皆砖。’”
孙明礼抬眼，眼底竟有血丝，“我若动手，便成了构陷忠臣的妄人。”
许元接过断妄刀，刀身未出鞘，却似有寒光自鞘缝透出。
“现在，你可以动手了。”他说，“孙御史，你该审我了。”
孙明礼没动。
只深深看他一眼，转身走向火场余烬，从焦黑梁木下扒出半块未燃尽的木牌——正是先前贴着悬红告示的那块。
他抽出匕首，在木牌背面，刻下三个字：
**“许——元——直”**
刻毕，掷于许元脚边。
木屑纷飞，字迹深嵌入木纹。
“直字，非褒义。”孙明礼背对众人，声音随晨风飘来，“直者，拗也，硬也，撞南墙不回头也。许使君，你这一路，撞得太多人头破血流——可这沙州，还真就得你这样的人，撞一撞。”
他迈步走向府衙大门，袍角掠过灰烬，未沾半点黑。
“钦差将至，我需赶在圣旨宣读前，回御史台复命。”他停步，未回头，“替我告诉陛下——许元没疯，也没贪，更没投敌。他只是……太敢烧了这把火。”
马蹄声再度响起，由近及远。
火堆彻底熄灭，只剩余温熏烤青砖。
谢珩怔怔望着那块木牌，喃喃道：“他……就这么走了？”
许元弯腰拾起木牌，拂去浮灰，将“直”字朝上，轻轻放在案头。
“他不是走了。”许元声音低沉，却带着不容置疑的笃定，“他是去长安，替我挡第一道铡刀。”
他转身，目光扫过满院焦土、残箱、尸首、官员、兵卒。
“传令——”
“开城门，迎钦差。”
“清点府库，重录账册。”
“调集三司判官，彻查九座钱库、七处暗仓、三十七笔假契。”
“再派五百府兵，掘盐滩七号井，掘地三十丈，掘到李崇德为止。”
“最后……”他顿了顿，望向东方渐亮的天色，“备轿，我要去一趟报恩寺。”
谢珩一愣：“去哪？”
“去见见那位‘死了’的李崇德。”许元唇角微扬，笑意却不达眼底，“他既然能写出‘鱼不游，草不生’，想必也知道——沙州地底下，还埋着多少条活龙。”
晨光泼洒，将他身影拉得极长，斜斜覆过焦黑门槛，覆过满地灰烬，覆过那枚刻着“直”字的木牌。
风卷起未燃尽的纸灰，打着旋儿，飞向高墙之外。
那里，一骑快马正踏碎晨光，奔向长安。
马背上，钦差手中圣旨明黄耀眼，火漆印在朝阳下，红得像刚凝固的血。