许元回客栈之后，把纳比说的话在脑子里过了三遍。

每隔十天半月。上一次是六七天前。往宽了算，最迟还有九天。往窄了算，三四天就到。

他不着急。急也没用，送信的人不由他定，时间不由他定，他能做的事情只有一件，等，然后盯住。

这八天里他没闲着。

白天照常去码头扛货，跟纳比和络腮胡子混在一块儿干活，该聊天聊天，该喝茶喝茶，不多嘴，不打听。纳比那晚上喝多了说的那些话，第二天他自己大概也忘了大半，许元更不会去提。

晚上回客栈之后，他把阿术住的地方摸了个透。

阿术住在码头西南方向的一条窄巷里，独门独院，土墙，木门，院子不大，种了棵石榴树。左边邻居是个铁匠铺，白天叮叮当当吵得很，晚上关门早。右边是一户做皮革生意的，味道大，来往的人少。巷口有条岔路，往东通码头，往西接大街。

许元花了两个晚上把这条巷子的进出路线都走了一遍。哪儿能藏人，哪儿的墙矮，哪儿有狗，全记下来了。第二个晚上走到后巷的时候，一条瘦狗从墙根窜出来冲他叫了两声，他没动，狗嗅了嗅他的脚，转头走了。

第三天他在巷口对面的一栋二层土楼上找到了一个位置。那楼的二层是个废弃的储物间，窗户朝着巷子，正好能看见阿术家的院门。楼梯在外墙，上去不用经过一层的住户。

他试着上了一趟，蹲在窗口往下看，视线清楚，角度刚好。

之后几天，他白天干活，傍晚收工后就上那栋土楼，在窗口蹲到天黑再走。

阿术的作息很规律。每天早上出门去码头，傍晚回来，晚上不出门。偶尔有人来找他谈事，都是码头上的货主或者船老大，站在门口说几句就走。没有人进过院子。

前七天，没有信来。

许元不急，该等就等。在西域的戈壁上蹲驿站那阵子，十一天没挪窝，渴了喝露水。安条克好歹有客栈住，有热饭吃，比那时候强太多了。

第八天。

傍晚的时候，太阳已经挂到城墙边上去了，码头方向传来收工的吆喝声。许元蹲在窗口，嚼着一块纳比推荐的那个老太太烤的饼，确实比街口那家的软。

一个男孩从巷口拐了进来。

十二三岁，瘦，黑头发剪得很短，穿一件拜占庭样式的褐色短衣，下面是条宽松的麻裤，脚上是双旧凉鞋。走路的速度不快不慢，但脚步轻，脚掌落地的时候几乎没有声音。

许元手里的饼停住了。

男孩走到阿术家门前，没有敲门。他站了两三息，左右看了一眼巷子。许元把身体往窗框边沿缩了缩。男孩确认没人注意，从怀里掏出一截竹筒，巴掌长，手指粗，两端用蜡封了口。他蹲下来，把竹筒从门板底下的缝隙塞了进去。

然后站起来，转身，走了。

不是跑。是走。前几步还是正常的步速，拐出巷口之后才提了速，脚步变得很快，几个呼吸的工夫就消失在岔路口。

许元把这些全看在眼里。

男孩的步子是练过的。进巷子的时候收着速度不惹眼，出巷子之后才放开。这不是一个普通的跑腿小孩能有的习惯。

他记住了男孩的长相、身高、衣着、跑路的方向。但他没动。

不是不想追。是不能追。

他在河西走廊吃过这个亏。抓住一个送口信的马夫，拷问出上家，上家跑了，整条线全断。送信的链子一环扣一环，男孩只是最末端那一环，扯断了什么都捞不着，反而打草惊蛇。