崇祯十七年，四月。
暮春的江南，本该是草长莺飞、烟雨朦胧的盛景，秦淮河的画舫本该笙歌夜夜，扬州城的街巷本该商贾云集，可这一年的四月，江南大地却被一层沉甸甸的阴霾笼罩，连拂面的春风都带着刺骨的寒意，再无半分往日的温婉闲适。
法正亲率三万边军，自江北一路南下，铁甲铿锵，旌旗猎猎，马蹄踏碎了江淮平原的宁静，大军直压淮扬地界。这支军纪严明的精锐之师，没有丝毫停顿，直奔大明财赋根基所在的江南。几乎同一时刻，司礼监秉笔太监王承恩，领东厂全数精锐，乔装分散，悄无声息却又声势浩大地踏入江南地界。
自大明开国以来，江南便是朝廷的命脉所系，这是朝野上下公认的事实。漕运河道纵贯南北，将江南的粮食、丝绸、瓷器源源不断运往京师，维系着皇城百官、京营将士与北方百姓的生计；两淮盐利冠绝天下，盐税一项便占了国库收入的三成有余；江南之地沃野千里，粮田万顷，桑麻遍地，苏杭的织造、徽州的商贾、扬州的盐运，织就了天下最繁华的经济脉络。户部历年账册清晰记载，大明朝七成以上的国库收入，皆出自江南这片鱼米之乡，这里是大明的钱袋子、粮袋子，是支撑王朝运转的核心腹地。
可谁都清楚，这片最富庶的土地，也是大明朝沉疴最深、顽疾最烈的地方。
两百余年的繁衍积淀，江南早已形成了盘根错节、牢不可破的利益网络。世代簪缨的世家大族，自唐宋便扎根于此，历经数朝更迭，根基深植于乡土与官场，族中子弟遍布朝野，田产横跨数府，奴仆成千上百，早已是地方上只手遮天的存在；官场之上，从布政使司到府县官吏，从盐运衙门到漕运总督，上下级官员相互庇护，师生、同乡、姻亲关系缠缠绕绕，结成了密不透风的官场网；垄断盐铁贸易的富商巨贾，个个富可敌国，却从不满足于商贾之利，斥巨资贿赂官员、攀附权贵，以钱财借势，以权势护私利；把持漕运的水帮把头，掌控河道咽喉，勾结兵备道与漕商，私设关卡，中饱私囊；更有京中皇亲国戚、勋贵远亲，将触手伸向江南，或是置买田产，或是参股盐漕，或是与世家联姻，借着皇家的名头，在江南大肆敛财。
这一张张看似独立的网，早已交织成一块遮天蔽日的巨幕，将江南牢牢罩在其中。朝廷的政令，一旦下达江南，便如同石沉大海，要么被地方官吏阳奉阴违，要么被世家巨商暗中抵制，最终沦为一纸空文；国家本该收缴的税银、盐课、漕粮，还未踏上运往京师的路途，便被层层克扣、层层瓜分，流入各级官吏、富商、世家的私囊，真正入库的十不存三。江南的富庶，养肥了一群蛀虫，却苦了朝廷，饿了国库，更苦了底层百姓。
王承恩身为崇祯帝最信任的宦官，伴驾多年，见惯了朝堂的尔虞我诈，也查办过不少地方贪腐案，自以为早已练就了处变不惊的定力。可当他率领东厂亲信踏入扬州城的那一刻，才真正明白，江南这潭水，远比他想象的还要深，还要浑，还要凶险万分。
扬州城，两淮盐运的中枢，江南最富庶的城池，街头巷陌商铺林立，绸缎庄、银号、粮行鳞次栉比，往来行人衣着光鲜，看似一派繁华盛世之景。可这份繁华之下，却藏着令人窒息的压抑与戒备。王承恩一行东厂密探，刚在城中客栈定下客房，不过半个时辰，客栈掌柜便满脸堆笑地前来赔罪，以客房修缮、店中周转不开为由，强行退了订房，态度恭敬却毫无转圜余地。接连换了三四家客栈，皆是如此，要么以客满为由拒之门外，要么便是找各种借口推脱，摆明了不让东厂之人落脚。
无奈之下，王承恩只得寻一处偏僻的民宅，暂且作为东厂行辕，可麻烦远未结束。
东厂密探换上便服，分散到街巷、盐场、码头暗中查访，却发现自己早已被盯上。街头的闲散汉子、茶馆的伙计、码头的苦力，看似寻常百姓，眼神却始终紧紧跟着密探的身影，一举一动都被人监视；想要寻找当地线人打探消息，可往日里愿意为东厂效力的线人，要么闭门不见，要么支支吾吾，不敢吐露半分实情，生怕惹祸上身；前往府县衙门调取盐课、漕运、田赋的账册，地方官吏更是满脸堆笑，虚与委蛇，要么说账册还在整理，要么称库房失火账册焚毁，要么借口前任官员离任带走账册，至今未归还，总之，各种理由层出不穷，核心只有一个：不给账册，不让查案。
盐场之上，两淮十大盐商的管事们，个个面带和气生财的笑容，衣着华贵，出手阔绰，见了官吏便拱手行礼，看似温顺恭谨，可话语间滴水不漏，问及盐课缴纳、盐场产量、运盐通路，皆是含糊其辞，顾左右而言他。谁都清楚，这些盐商背后，都有硬邦邦的靠山，或是京中勋贵，或是布政使司高官，没有一个是好招惹的；漕运码头，漕船浩浩荡荡，连绵数里，船上满载粮食、丝绸，过关卡时，漕帮把头只是递上一个腰牌，与关卡官吏对视一眼，便畅通无阻，从未见过有人查验货单，从未收缴过分文税费，朝廷定下的漕运规矩，在这码头之上形同虚设；江南世家的府邸，皆是深宅大院，亭台楼阁极尽奢华，假山池沼堪比皇家园林，府中金银堆积如山，奴仆成群，可上报给朝廷的田产赋税，却年年报穷困、报灾荒，称收成欠佳、入不敷出，不肯多缴一分税银，不肯为国分忧半分。
街头巷尾，无人敢议论官场之事，无人敢提及盐漕黑幕，百姓们即便心中有怨，也只能闭口不言，整个江南如同一个巨大的牢笼，压抑得让人喘不过气。
王承恩看在眼里，沉在心里，他没有丝毫慌乱，更没有贸然行动。他深知，江南的利益集团早已根深蒂固，贸然抓人、抄家、声张，只会打草惊蛇，非但查不出实情，反而会让这些人抱团反抗，届时局面将彻底失控。他当即召集东厂亲信，沉声下令：“从即日起，所有人隐于暗处，暗查、秘访、慢挖、深钻，不抓人、不抄家、不声张，一点点搜集证据，把每一笔账、每一个人、每一件事，都查得清清楚楚，钉死在纸上。”
东厂众人领命，彻底收敛锋芒，化作无数隐匿在暗处的眼睛，深入盐场、码头、府邸、衙门，一点点扒开江南繁华的外衣，挖掘底下藏着的肮脏与罪恶。
这一挖，即便是见惯了贪腐、经手过无数大案的东厂中人，也个个心惊肉跳，后背发凉。
最先浮出水面的，便是震惊朝野的两淮盐运大案。
两淮盐运使、盐茶道官员、扬州及周边府县官吏、江南十大盐商，上下勾结，里应外合，形成了一条完整的贪腐链条。盐运使收受盐商巨额贿赂，私自放宽盐引限额，默许盐商私晒私卖私盐，偷税漏税；盐茶道官员负责查验盐货，却与盐商串通一气，虚报产量、隐瞒销量，将大量官盐化为私盐，牟取暴利；地方府县官吏充当保护伞，对盐商的违法行为视而不见，甚至帮忙遮掩，从中分润好处。
东厂密探历经十余日的暗查，核对了数十年的盐引底册、民间私盐流通记录、盐商账户往来，终于算出了一个骇人听闻的数字：整整二十年，这群人联手偷漏的盐税，高达一千三百万两白银。
一千三百万两，这是何等惊人的巨款！这笔本该流入国库、用于边防军饷、赈灾济民、修缮河道的银子，却被他们尽数瓜分。盐商们用赃银购置万顷良田，修建极尽奢华的园林别院，豢养数千私兵，横行乡里；官吏们用赃银贿赂京中权贵，谋求升迁，买田置地，奢靡无度；他们甚至用赃银私铸兵器，囤积粮草，暗藏异心，早已不把朝廷律法放在眼里。
紧接着，漕运的黑幕也被彻底揭开。