宴会过后。

孙策命周瑜率部出镇牛渚，镇守江边大营，自率兵马回返吴、会休整。

临别之际，他紧紧握住周瑜的手，沉声道：

“公瑾，我虽不舍与你分别，但如今袁术部将刘勋进驻庐江，被委任为庐江太守。”

“你久居庐江，颇有名望，当地士民皆敬服你的恩德信义。”

“将牛渚大营防务托付于你，我方能心安。”

周瑜闻言，神情肃然，郑重应道：

“瑜明白。”

“伯符放心，有我在，必将来犯之敌阻于江水北岸。”

二人一番道别，各自分道扬镳。

孙策向东，周瑜向北。

时值寒冬，各地战火渐息，只待来年春暖花开，再起兵戈。

许都，司空府。

炭盆旺火，堂内暖意融融。

众幕僚身披貂裘，各自分列两侧席间，目光齐聚上首。

曹操端坐主位，面带笑意，手指案上地图，朗声道：

“诸位，今岁袁术僭越**，天下共讨之。”

“夏末一战，令袁术大败而归，麾下将士死伤逃散者甚众。”

“听闻汝南袁氏前番遭刘备趁火打劫，强征三十余万石钱粮，如今短期之内已无力支援袁术。”

“更有孙策背离，据江东而自立。”

“袁术四周强敌环伺，仅能蜷缩淮南苟延残喘，已不足为虑！”

言罢，他神采飞扬，捋须而笑，伸手将插在淮南的小红旗一把拔起。

小红旗应声而落，仿佛预示着这位曾经雄霸中原的诸侯，就此走向末路。

话音方落，位列左侧的郭嘉忽一振袍袖，拱手进言：

“主公，袁术势颓如枯木，已不足为虑。”

“待开春后，当另择征伐之向。”

曹操听后，抚掌颔首：

“奉孝所见，正合我心。”

旋即，他指尖划过案上地图，最终悬在两面小红旗之间：

“然则南阳刘备、徐州吕布，当先取何人？”

郭嘉神情肃然，斩钉截铁：

“徐州吕布！”

“哦？”

曹操眉峰微挑，略为惊讶：

“南阳近在肘腋，刘备不过据一郡之地，何故舍近求远？”

郭嘉广袖垂落，从容展开三指：

“其一，刘备虽居弹丸之地，却已成强渊之龙。”

“今岁春征未果，如今其已深植根基。”

“若再强攻，恐成僵持之局。”

说着屈下第二指：

“其二，据北方线报称，袁本初今岁尽取并、青二州，雄踞三州之地。”

“依嘉之见，来年必举全力攻伐公孙瓒。”

说着，他突然神情激动，手指高指向北边：

“双方实力悬殊，最迟明岁此时，公孙瓒必败无疑。”

“河北便将尽归袁氏！”

“届时，主公将会直面雄踞四州之地的袁绍。”

话落此处，堂内炭火“噼啪”爆响，映得郭嘉眸中精光闪烁，语气凌厉道：

“故而主公最缺者，乃时间！”

“当速平中原，以抗河北。”

“如此，方好整合资源，与袁绍决战。”

说着，他第三指指向东边：

“徐州之患远甚南阳，吕布豺狼之性，骁勇难制。”

“若不先除，他日若与袁氏联合，袭我后方…”

话未说完，曹操已猛然惊出一身冷汗。

郭嘉广袖轻拂，顿了顿，继续说道：

“至于南阳刘备，其剑锋所指，当是荆州刘表而非许都。”

“主公不妨暂置此人，待中原砥定之时，再图刘备，尚不迟也。”

话音未落，曹操稍作沉吟，猛然拍案：

“善！”

案上竹简应声跳起，惊得炭火迸出几点星芒。

见其主意已定，一侧的尚书令荀彧忽然轻叩玉带。

曹操目光飞转，转向这位心腹谋臣：

“文若似有良策？”

荀彧抬头，拱手缓缓道：

“主公若灭吕布，有一人可善用之。”

“或可不费吹灰之力将得徐州之地。”

曹操闻言，眼前顿时一亮，相问：

“哦？文若所言何人也？”

“陈登！”

荀彧神色从容，拱手答道：

“陈氏父子久慕主公，前番陈登押解韩胤入许都时，曾与主公相会。”

“主公表奏其为广陵太守，授以东边事务。”

“若出征灭吕，则可暗中联络陈氏父子从中取事，或可事半功倍。”

听闻此言，曹操瞳孔微缩，脑海里蓦然想起那位放荡不羁的徐州才俊。

当时自己亲手为他整过冠缨，表奏太守之位时，那中年眼中闪烁的，分明是遇明主之喜。

“文若所言极是。”

“陈元龙聪慧过人，有他作内应，吕布死期将至。”

沉思良久，曹操捋须大笑，颔首应道。

荀彧也同样唇角微扬。

在欢笑声中，次年的出征计划已然定下。

…

时间飞速流逝，转眼建安二年的冬季缓缓过去。

在这个冬天，南阳相对平静。

寒风渐止，穰城内外一片安宁。

南、北的刘表、曹操都没有余力来攻。

刘备等人也乐得清闲，就按部就班的休养生息。

而这个冬天，最有进展的一件事是夏侯博与刘婉的感情升温。

特别是在老刘有意撮合下，二人已隐隐到了谈婚论嫁的那一步。

只是夏侯博迟迟未上门提亲，倒是让刘婉颇为苦恼。

她整日倚在廊下，望着院中积雪，托腮沉思：

“子渊怎么还不来提亲？”