程昱接过竹简，目光扫过字句，瞳孔骤然一缩，指尖不自觉地收紧，竹简边缘微微泛白。

“许玄德竟有这般手腕？主公可有确凿细情——坐拥青州、收编黄巾，此人自此腾跃而起，再非池中物了！”程昱并未质疑消息真假。谋士的本能是信其真、备其变，宁可早一步绸缪，绝不晚半刻应对。

“仲德，取兖之策，怕是胎死腹中了。”曹操揉着眉心，语气沉滞。

你刘备要壮大便壮大，何苦搅乱他人棋局？

这一手下来，黄巾非但不抢粮，反倒披上黄袍归顺，兖州再无“贼势压境、坐收渔利”的机会——谁还敢打着清剿旗号闯进兖州劫掠？刘备岂容旁人往他新立的招牌上抹黑？脑子清醒的，都不敢碰。

一切盘算，顷刻成空。

当初程昱投效，第一策便是夺兖：摸透许岱刚愎寡断的脾性，吃准黄巾冬乏粮秣的死穴——青州早已刮净，徐州丹阳兵又岂是好惹的？最后只能扑向兖州。许岱必怒而出兵，以弱击众，十有八九溃败。

那时曹操挥师西进，虽险，却强过困守东郡、坐等凋敝。可惜，黄巾摇身成了官军，连刀都收进了鞘里，哪还肯替别人当刀使？

“主公，唯今之计，唯有斩断兖州之首。”程昱声音低沉下去，带着不容置疑的冷意，“许岱不死，兖州便如铜墙铁壁，我们连缝都钻不进去。”他亦懊恼——本以为刘备挡不住饥兵之锋，如今悔也无用，只得另寻破局之刃。

“如何动手？他眼下正与袁绍、公孙瓒联姻结盟，稍有风吹草动，便是授人以柄。”曹操蹙眉，诸侯之间这套虚礼缠绕，比刀阵更令人窒息。和亲是绳，捆住手脚，也勒紧咽喉。

“主公放心，此事交予昱。”程昱唇角微扬，笑意未达眼底。

明枪易防，暗流难测——这世道，要送一个人走，何须擂鼓鸣金？他早明白曹操为何独召自己，而非荀彧：荀令君持身如玉，行的是光明正大的王道；而他程仲德，信奉的是结果为先、手段次之的活路。

当年献计取兖时，曹操就已看清他的底色。

“好！兖州若失，我等便永无翻身之地。”曹操颔首，目光灼灼。

他敬荀彧那般顶天立地的君子，却也深知，有些门，正道推不开，得靠暗处的手撬开一道缝。他不鄙夷阴谲，只厌烦伪善——程昱从不遮掩，这恰恰是他最信得过的地方。

“定不负托。”程昱笑意加深，坦荡而锐利。

阴谋从来登不得大雅之堂，可曹操愿屏退左右、直面剖白，反而让他心头一热。

比起那些满口仁义、背地捅刀的“端方君子”，他更服这样不装、不掖、不绕弯的主君。

……

“公瑾，袁将军又遣人来请你就职啦？”孙策抹了把额上汗珠，大大咧咧往席上一瘫，靴子翘到案角。

在周瑜跟前，他从不端架子。两人光着脚丫追蜻蜓长大的情分，哪还用得着端茶递盏那一套虚礼？