府城的街道在年关前显得比平日更加繁忙。

人群摩肩接踵，车辆挤作一团，吆喝声、讨价还价声、孩童的哭闹声混成一片喧嚷的潮水。

赵卫冕裹紧身上半旧的灰布棉袍，将斗笠檐又压低了些，随着人流缓缓挪动，目光却悄无声息地掠过街边一间间铺面。

今日他来，是想看看能否寻到合用的铁匠。

因此，铁匠铺成了他此行的重点。

接连走过好几家，叮叮当当的打铁声震得人耳膜发麻，通红的炉火映得人脸膛发亮。

他假意打量货物，在每家铺子前驻足片刻，视线往铺内深处探去。

每间铺子最显眼处，都悬挂着官府颁发的“匠籍”木牌——木纹底色上漆着红字，写明编号、匠户姓名，甚至附有体貌特征。

铺里的师傅与学徒，也都穿着差不多的粗布短褂。

“客官，看中什么了？咱这儿的铁器都是老师傅的手艺，又扎实又耐用！”

一名小学徒凑上前招呼。

赵卫冕拾起一把镰刀，在手中掂了掂，刃口泛着青灰的冷光。

“是不错，老师傅手艺地道，是祖传的吧？”

“那可不！”

提起自家师傅，学徒脸上露出几分得意。

“咱铺子的师傅，祖上几代就在官府匠册上挂了号，是正儿八经的匠籍！”

“您要想买趁手的家伙，找我们师傅准没错！”

果然是记在册上的……

赵卫冕心里最后那点侥幸也熄灭了。

这些匠人，人身都与匠籍牢牢绑定。

私下弄走一两个，或许还能设法周旋；可他需要的不是一两个人，而是一整套懂得看火候、管炉子、处理材料的熟手。

绑人？

动静太大，后患无穷。

他放下镰刀，摇摇头，转身重新汇入街巷的人流。

若是找不到匠人，事情就麻烦了。

炼铁炉子可以凭记忆垒起来，风箱也能设法打造。

可炼铁最要紧的火候把握、配料判断、危急应对，没有老师傅带着，全靠自己摸索，得走多少弯路，糟蹋多少矿石？

最重要的是……

时间不等人！

正烦躁时，前方街角猛地传来一阵刺耳的吵嚷，夹杂着压抑的呜咽。

只见一个头发花白、瘦得只剩一把骨头的老人蜷在墙根。

他面前两筐菜，沾着泥水的新鲜萝卜，还有青翠的菘菜，滚得满街都是。

一个身穿宝蓝色绸面棉袍、头戴簇新狐皮帽的年轻公子，正领着两个歪眉斜眼的小厮，围着老人骂骂咧咧。

那公子抬脚就踹向地上的菜筐，嘴里不干不净。

“老不死的！敢挡小爷的路？”

“你这烂菜叶子，蹭脏了小爷的新靴子，把你全家卖了都赔不起！”

老人吓得浑身发抖，跪在地上不住作揖告饶。

“公子爷饶命，公子爷饶命啊！”

“小老儿眼拙，没瞧见爷过来，这就挪开，这就挪……”

他慌慌张张去捡滚远的萝卜，手抖得厉害。

路人匆匆，多是侧目避开，生怕惹上麻烦。

赵卫冕脚步顿了顿，眼神沉了下来。

他本不想生事，可那老人惊惶无助的模样，像根刺扎进他眼里。

目光扫过地面，几颗黄豆大小的碎石子混在尘土里。

他随手拈起两枚。

那一边，公子哥见老人讨饶，非但没心软，气焰反而更嚣张。

他一脚踩住老人捡萝卜的手，狞笑起来。

“挪？晚了！”

说罢，脚下一掀，将老人踢得翻倒在地。