东升笑了：“忌惮？除非他们想明着造反。”

他拍了拍王迁的肩膀：“有了这层皮，别的不说，你家里人能少受不少欺压。”

王迁的心，狠狠动了一下。

这层皮，他太需要了。

不仅是为了应付胡癞子今晚的逼债，更是为了娘和妹妹以后的长久安宁。

“危险么？”他问。

“说没危险是假的。”东升实话实说，“还是在乡下，天高皇帝远。谁知道会发生什么？不过也不是让你单枪匹马去挑人家堂口，等出事了报个信就是。”

他看了看王迁：“怎么样？有兴趣的话，我明天可以跟刘班头递个话。师父那边，我去说。你今天在擂台上那股狠劲，刘班头其实也瞥见了。”

王迁几乎没有犹豫。

“我去。”

“想清楚了？”东升确认。

“想清楚了。”王迁点头，“谢师兄牵线。”

“行了，自家师兄弟，不说这个。”东升摆摆手，“明天一早，我带你去衙门办手续。今晚……你好好想想，怎么应付家里。”

“我明白。”

东升又嘱咐了几句才离开。

衙门，编外帮差。

一层官皮。

有了这层皮，胡癞子再来，性质就完全不同了。

他不是以一个欠债的穷小子身份面对他，而是以“衙门办事人员”的身份。哪怕只是最低等的编外，那也是官面上的人。

胡癞子敢动官差么？

王迁不知道。

但他知道，胡癞子背后是炭头帮，炭头帮再横，也绝不愿意公然和衙门对上。尤其是在和沙帮冲突的节骨眼上。

这层皮，就是护身符，也是谈判的筹码。

他擦干手，走回窑洞。

周氏和小禾已经睡了。他轻手轻脚地躺下，闭上眼睛，脑子里却异常清晰。明天的安排，衙门的应对，今晚可能发生的情况……一幕幕过。

最后，定格在胡癞子那张带着癞疤、不怀好意的脸上。

“明天……”王迁在心里默念，“明天，就不一样了。”

次日，办完了挂职的手续。

衙门的手续办得比王迁预想的要快。

一身半旧的靛青色皂衣，腰带上挂着块两指宽、三寸长的榆木腰牌，上面用黑漆草草描了个“差”字，边缘还带着毛刺。

就这，已经是刘班头能给他这个编外帮差最快的身份凭证了。

“每月初一，来衙门画卯，领饷。平时就在河堤多留心。”刘班头说话时，眼睛总像是没完全睁开，但话里的意思很清楚，“看见什么不对劲的，别逞能，记下来，报上来。只要没当场闹出人命，别往里掺和。”

王迁点头应下。

县里有条清水河，连着南边的漕运水道，是南北货物常走的，沙帮就在这发达的物流基础上起家的。

有消息说北方子动兵，运输的船比往年多了不少，这衙门的人手就不怎么够用了。

每天天不亮，王迁就出门。沿着河堤走，看水势，看两岸，也看人。

最初几天，他能看到沙帮的人，三五个一伙，牵着驮煤的瘦马，从上游浅滩涉水而过。

也能看见漕帮的汉子，驾着窄长的舢板，顺水而下，船舱里有时是盐，有时是说不清来路的货。

几伙人有时隔水相望，眼神不善，但没人动手。

王迁那身皂衣，在荒滩上很显眼。他们看见他，往往会稍微错开些距离，或者加快速度通过。

一种微妙的、心照不宣的和平。

王迁乐得清静。

除了练拳，这身皂衣带来的变化，也渐渐显现。

最先改变的是称呼。

村里人再见他，不再直呼“阿迁”或“王家小子”。年长的，会带点试探地叫一声“王差爷”；平辈的，则客气地称“王哥”或“迁哥”。语气里少了以往的随意，多了层隔膜，也多了些不易察觉的敬畏。

几天后的傍晚，王迁巡河回来，刚走到村口那棵半死不活的老槐树下，就看见一个熟悉的身影蹲在树根旁，蜷缩着灰扑扑的样子像块石头。

是赵石头。

他比上次见时更瘦了，颧骨高耸，眼窝深陷得吓人。身上的破袄子几乎成了布条，露出的手臂上交错着青紫的鞭痕，有的结了黑痂，有的还渗着血丝。

“石头？”王迁走近，眉头微皱。

赵石头猛地抬起头。他脸上脏污不堪，但一双眼睛却布满了血丝，里面燃烧着一种近乎疯狂的痛苦和愤怒。

看见王迁，尤其是那身皂衣，他眼神先是瑟缩，随即那点瑟缩被更汹涌的绝望和一种破罐破摔的激愤淹没。

“王迁！”他声音嘶哑的厉害，不是哀求，更像是一种压抑到极致的低吼，“你……你现在风光了！”

王迁蹲下身，按住他因激动而微微发抖的肩膀：“石头，冷静点。怎么回事？”

“我爹快死了！”赵石头猛地甩开王迁的手，眼眶瞬间红了，却不是要哭，而是充斥着一股暴戾，“他咳血咳的晕死过去好几回！赤脚郎中说要用‘血见愁’和‘老参须’吊命！一帖药，八十文！八十文啊！”

他伸出颤抖的、布满冻疮和新伤的手，比划着，声音越拔越高：“我起早贪黑，一天砍四担柴！肩膀磨烂了，脚底全是血泡！挑到镇上，柴贩子压价，说今年柴贱！四担柴，就卖六十文！六十文！”

王迁沉默地看着他，看着他眼中那几乎要溢出来的绝望和愤怒。

“六十文……我原本想着，紧一紧，给爹抓半副便宜药也行……”赵石头的声音陡然低了下去，变得咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里磨出来的，

“可炭头帮那群畜生！胡癞子！他们在山口堵着我，说‘山神爷动怒’，‘过山贴’涨到四成！四成！六十文，他们伸手就拿走二十四文！还嫌我给的都是铜子儿，晦气”

他猛地抓住王迁的胳膊，声音压抑在喉咙里，发出野兽般的呜咽：“我没办法……我真的一点办法都没有了……我去求亲戚了，跪下来求他们先支点钱，他们把我当狗一样踢开……”

他抬起头，脸上泪水混着尘土，眼神却再次被一种孤注一掷的疯狂点燃：“王迁！王哥！差爷！你现在是衙门的人了！你有本事了！我求求你，借我点钱！只要能救我爹，我这辈子给你当牛做马！”

他声音带着哭腔，是走投无路的人最后的嘶喊。

王迁看着他，想起不久前在破棚子下，几个少年蹲在一起，各自说着绝望的出路。

如今，他习武翻身，孙七斤据说还在为拜师银奔波，二妮进了绣庄后再无音讯，春生生死未卜。

只有赵石头，还在这里，还在砍柴，却被逼到了悬崖边。

借钱给他，能救一时。

八十文，甚至八百文，王迁现在都拿得出。怀里的银子还剩一些，下月初还能领饷银。

但然后呢？

只要胡癞子还在，只要炭头帮还在石炭岭抽髓吸髓，赵石头今天借了钱，明天、后天，依然会被逼到同样的绝境。

砍柴的，浆洗的，编草鞋的……石炭岭的大多数人，都是如此。

王迁沉默着。赵石头抓着他胳膊的手，渐渐无力地滑落，眼神里的那点希望之光，一点点黯下去，变成死灰。

“钱，我借你。”

王迁开口，声音不大，却让赵石头浑身一颤，难以置信地抬起头。

王迁从怀里摸出一小块碎银，约莫有一两多，塞进赵石头冰冷的手里：“先抓药，稳住你爹的病。剩下的，买点粮食。”