这一日，运河上风平浪静，夕阳将河面染成一片金红。

柳文渊整理了一下那身李茂给他的、略显宽大的半旧衣衫，走到正在船头看着两岸景色发呆的李茂身边，郑重地再次躬身行了一礼。

“东主活命之恩，文渊没齿难忘。连日来，又多蒙东主与夫人悉心照料，此恩如同再造。”柳文渊的声音不再沙哑虚弱，恢复了读书人特有的清朗。

李茂连忙摆手，憨厚地笑道：“柳先生快别多礼了，我们就是搭把手的事。看你好利索了，我就放心了。”

柳文渊直起身，开始述说自己的来历：“东主仁厚，文渊不敢隐瞒。学生本是湖广人士，祖上也曾出过举人，算是耕读传家。奈何到了我这一代，资质愚钝，虽早早进了学，得了秀才功名，但这举人一道，却如同天堑，屡试不第……”

他的话语中带着浓浓的失落与自嘲。

“蹉跎数年，家道亦渐渐中落。文渊虽心向科举，却也不得不面对现实。前些年，便断了继续应试的念头，凭借识得几个字，算得几笔账，与人合伙，做些贩运本地特产的微末生意，只盼能积攒些银钱，日后或可捐个微末小吏，又或者……留给子孙，盼他们能重振门楣。”

说到这里，他脸上露出一丝苦涩：“奈何时运不济，命途多舛。月余前，我遭遇了水匪！船货被劫掠一空……”

他顿了顿，声音低沉下去：“一路辗转，想到这运河码头或许能寻个抄写、代笔的活计，挣几个铜板糊口，再图后计。不想，积郁成疾，刚到此处便一病不起，倒在码头……若非东主您心善，伸出援手，文渊此刻，恐怕早已成了这运河边上的一具无名枯骨了。”

柳文渊说完，再次对着李茂深深一揖，这一次，带着绝处逢生的庆幸与彻底的感激。

李茂听着这番曲折的经历，不由得唏嘘不已。

他虽是个粗人，但也明白读书人屡试不第的痛苦，更能想象遭遇水匪、倾家荡产的绝望。

他安慰道：“柳先生，过去的事就别想了，大难不死，必有后福！等到了京城，没准……没准还能有更好的前程呢！”