子嗣在浮荡坊市的街巷间穿行，脚步渐缓，目光却如鹰隼般扫过四周。这坊市虽名为“市”，实则更似一座妖城，依山而建，层层叠叠，屋舍错落于林石之间，烟气缭绕，人语混杂着兽音，竟不显丝毫混乱，反有种奇异的秩序。

他手中那只活物袋轻轻颤动，里头的胚卵似有所感，隐隐透出温润黄光。任悦低头凝视，指尖轻抚袋口，心中思量未断。

“若此卵真为宝蟾儿，天生便具灵根，一出世即炼气，将来未必不能筑基……便是养作伴当，也胜过寻常豢养之兽。”他低声自语，眼中掠过一丝精芒，“更何况，巨蟾临死前神念所托，未必只是因我救它解脱，恐怕另有深意。”

正思索间，忽听得前方一阵喧哗。

“让开！衙役查市??都站边上！”

只见一队带帽乌鸦自长街尽头飞来，翅展如扇，冠冕高耸，爪中握着铁链与木尺，气势凛然。街边小贩纷纷收摊避让，连那些虎背熊腰的大妖也都低头侧身，不敢直面其锋。

“啧，果然是有规矩的地界。”任悦眯眼，“看来这浮荡山，并非散妖聚集之所，而是早有统属。”

他悄然退至墙角，袖袍微动，将活物袋藏入内襟。那乌鸦队伍行至近前，领头一只转头望来，目中精光一闪，似有所觉，却又并未停留，径直飞过。

待其远去，任悦才缓缓吐出一口气。

“这些乌鸦，修为不过炼精初期，但神识凝练，行动齐整，分明是受过训导的‘山巡’。此地妖怪虽杂，却有主次之分，怕是有大妖坐镇主峰，统摄群类。”

他不再耽搁，循着田锦毛所赠信物的感应，往坊市深处走去。

越往里行，景象越是繁华。两侧摊位琳琅满目：有蛇妖售卖毒牙炼制的迷香，狐女摆出以泪凝成的“情蛊珠”，更有龟叟支起一口老锅，熬煮千年参汤，香气扑鼻，引得众妖驻足。偶见一人族修士裹着斗篷穿行其间，神色谨慎，腰间佩剑却已出鞘三寸，显然不敢放松半分。

“人妖共市，却不相害……倒也算奇景。”任悦暗忖，“但这般太平，必是以强权维系。不知那幕后之主，究竟是何等人物？”

行至一处岔路口，信物忽然剧烈震动，指向左侧一条幽深小巷。巷口挂着一面破幡，上书三字??“归墟引”。

字迹斑驳，墨色泛黑，隐隐透出阴气。

任悦眉头一皱：“此符用的是‘冥墨’，乃是以枉死之人血混合阴土研磨而成，专用于勾连幽冥之物……谁会在此设摊？”

他迟疑片刻，终是迈步而入。

巷内狭窄潮湿，两壁青苔密布，头顶悬着几盏鬼火灯笼，幽绿摇曳。尽头处坐着一个身影，披着灰袍，头戴竹笠，看不清面目。身前摆着一张矮桌，桌上放着一面铜镜、一只陶碗、一束干草，再无他物。

“你来了。”那灰袍人开口，声音沙哑如磨石，“我等你许久了。”

任悦脚步一顿：“你认得我？”

“我不认得你，但我认得它。”灰袍人抬起枯手，指向任悦怀中，“那枚卵，带着七劫妖魂的气息，还有……河神庙的愿力残痕。”

任悦心头微震，不动声色道：“你在说什么？什么河神庙？”

“呵。”灰袍人低笑一声，“你以为你所做之事无人知晓？蛤蟆谷中冤魂散尽，江水复清，百姓叩拜，香火重燃。那一夜，十里江岸皆闻诵经之声，是谁在施《往生咒》？是你，孙琰，道号方束，庐山外门弃徒，现为游方散修。”

任悦瞳孔骤缩。

此人不仅知他真名，连过往履历也一清二楚！

“你是谁？”他沉声问，右手已按上储物袋，随时可召出法器。

“我是谁不重要。”灰袍人缓缓摘下竹笠，露出一张苍老干瘪的脸，双目浑浊，却藏着一抹诡异清明，“重要的是，你知道自己带回了什么吗？”

“你说那胚卵？”

“不错。”灰袍人点头，“它不是普通的宝蟾儿，而是‘应誓之胎’。”

“应誓之胎？”任悦皱眉。

“七劫巨蟾，寿元将近，自知难逃天劫，便以残命为祭，吞服天地奇珍，孕育此卵，只为完成一桩誓愿。”灰袍人顿了顿，低声道，“它发过誓??若有朝一日能脱困而出，必以血肉净化江河，护一方生灵；若不得自由，则托付后嗣，代它完成遗志。”

任悦默然。

那夜巨蟾尸解化水的情景，再度浮现眼前。

“所以……它是故意让我救它的？”他喃喃。

“不是救，是成全。”灰袍人纠正，“它早已油尽灯枯，禁制锁魂，舌断不能言，唯有借你之手，斩断因果。你诵《往生咒》，灭怨煞，放亡魂，正是应了它的愿力。而它以血肉赎罪，亦完成了自己的誓约。”

说到这里，灰袍人忽然抬头，直视任悦双眼：“因此，这枚卵，已不再是单纯的妖胎，而是承载了‘誓愿之力’的灵种。只要孵化成功，诞下的不只是炼气妖物，而是一只??‘愿灵’。”

“愿灵？”任悦心头一震。

“由执念而生，因誓约而成，介乎精怪与神?之间。若好生培育，将来未必不能成就‘地?’之位，受一方香火，庇佑万民。”

任悦久久无言。

他原以为这只是一桩机缘，一件可用来培养的灵兽胚卵，却没想到背后竟牵扯如此深远的因果与愿力。

“那你为何告诉我这些？”他终于开口。

“因为我需要你做一件事。”灰袍人缓缓道，“我要你，在此卵孵化之日，立下一道新的誓约。”

“什么誓约？”

“让它承继河神之位。”

任悦一怔：“你是说……取代原来的河神？”

“原来的河神早已死了。”灰袍人冷笑，“百年前，鬼孙家勾结邪修，屠戮千人，以血祭炼煞，镇压真河神于江心，另立傀儡，名为‘七通神’，实为煞灵。百姓愚昧，焚香供奉，反倒助长其势。直到你出现，破禁毁煞，才使真相大白。”

他顿了顿，语气转沉：“如今江河已清，旧庙犹存，香火未断。若无正神镇守，不出三年，必有宵小觊觎，重演当年惨剧。”

任悦沉默良久，忽而一笑：“你倒是打得好算盘。让我养出一只新河神，替你们看家护院？”

“不是替我们。”灰袍人摇头，“是替那些曾跪在江岸、哭求活路的百姓。也是替那只宁死也不愿苟活的巨蟾。”

这话如重锤击心，任悦笑容渐渐敛去。

他想起那一夜，热雨如针，亡魂散作流萤，百姓伏地痛哭，老者长跪不起，孩童含泪叩首……那一声声“河神显灵”，并非呼唤虚妄之神，而是对公道的最后一丝期盼。

而现在，这份期盼，落在了他手中这枚尚未成形的胚卵之上。

“若我拒绝呢？”他问。

“你可以拒绝。”灰袍人平静道，“但它仍会孵化，只是失去誓约引导，可能沦为普通妖物，甚至被他人夺走，炼为凶器。而你，也将永远背负一个疑问??倘若当初你选择了承担，是否会有不同结局？”

任悦闭上眼。

风从巷口吹入，拂动他的衣角。

良久，他睁开眼，目光已定。

“好。我答应你。”

灰袍人嘴角微扬，抬手将陶碗推向他：“以血为契，以魂为证。划破手指，滴血入碗，立誓??‘吾将以此卵育新河神，承清江之志，护黎庶安宁，若有违逆，神魂俱灭’。”

任悦没有犹豫，咬破指尖，鲜血落入碗中，瞬间化作一道金纹，缠绕碗身，随即隐没。

“誓成。”灰袍人低语，“愿灵已有归属。”

他重新戴上竹笠，身形渐渐模糊，如同融入雾气之中。

“等等！”任悦急道，“你到底是谁？”

朦胧中传来最后一句回音：

“我是第一个，在江边跪下的人。”

话音落下，小巷恢复寂静，唯有鬼火摇曳，仿佛方才一切皆是幻象。

任悦站在原地，久久未动。

他低头看向怀中的活物袋，感受到那枚胚卵的温度似乎升高了几分，隐隐与他的心跳共鸣。

“原来如此……”他轻声道，“不是我救了它，是它选择了我。”

他走出小巷，重回坊市长街，阳光洒落肩头，照得尘埃飞舞。

前方不远处，一座高台矗立，台上立着一尊新塑的金蟾像，背驮小鼎，目视江流。下方香火缭绕，百姓络绎不绝。

“听说了吗？新河神要降世了！”

“昨夜我梦见一只金色蛤蟆，跳进我家水缸，从此井水甘甜！”

“我家孩子发烧三天不退，昨儿拜了这尊像，今早就好了！”

议论纷纷中，任悦驻足仰望。

他知道，真正的河神还未诞生，但信仰的种子，已然播下。

他摸了摸怀中胚卵，转身离去。

接下来的日子，他在坊市边缘租下一间简陋洞府，位于半山腰一处僻静崖壁之后。洞口以符纸遮掩，内设阵法，防人窥探。